Los astronautas del transbordador Atlantis completaron con éxito la cuarta y última caminata espacial de una misión cargada de sobresaltos, pero que también marcó récords.
Los estadounidenses Patrick Forrester y Steven Swanson cerraron la escotilla de la cámara de recompresión de la Estación Espacial Internacional (ISS en inglés) a las 22H45 GMT, luego de una salida al espacio de casi 6 horas y media en la que lograron completar todas las tareas programadas, dijo la NASA.
En particular, terminaron de liberar el mecanismo de rotación de las dos alas dobles de la antena solar -de 73 metros de envergadura-, que gira sobre sí misma para la generación de energía solar, informó la agencia espacial estadounidense.
La caminata fue agregada a las planificadas inicialmente luego de la llegada del Atlantis a la estación espacial. Se espera que el transbordador vuelva a la Tierra el jueves tras completar una misión de 13 días que estuvo marcada por preocupaciones sobre su capa térmica, dañada durante el lanzamiento el 8 de junio del Centro Espacial Kennedy en Florida (sudeste).
Los astronautas cerraron un agujero en la cubierta, lo que permitió que el centro de control de la misión de la NASA en Houston, Texas (centro-sur), declarara que «el sistema de protección térmica del Atlantis está listo para el reingreso» a la atmósfera.
Los ingenieros de la NASA subrayaron que la abertura, del tamaño de una mano, no implicaba amenaza para la tripulación, al contrario de lo que sucedió con la grieta de la capa térmica del Columbia, que provocó su desintegración al reingresar a la atmósfera cuando sus siete tripulantes volvían a la Tierra en febrero de 2003.
Forrester y Swanson también instalaron un cable informático en el módulo Unity, primer elemento de la ISS de fabricación estadounidense, para poder enchufar la parte rusa del laboratorio espacial.
También retiraron una antena GPS de la estación y terminaron de instalar una protección contra los desechos espaciales en el laboratorio estadounidense Destiny.
Por otra parte, el sábado la astronauta estadounidense de origen indio, Suni Williams, estableció un récord femenino de permanencia ininterrumpida en el espacio, al superar el de 188 días y cuatro horas que su compatriota Shannon Lucid estableció en 1996.
En conferencia de prensa dijo que estaba demasiado ocupada para celebrar el hito. «Creo que tuve una serie de torceduras en mi mano y así es más o menos como celebré», dijo.
Este no fue el primer récord establecido por Williams, cuya familia paterna es oriunda de Gujarat, India. Williams llegó al espacio el 10 de diciembre y a comienzos de este año completó 29 horas y 17 minutos de caminatas espaciales, eclipsando así el récord femenino de Kathryn Thornton.
En la salida al espacio, los astronautas también repararon dos computadoras centrales ubicadas en la ISS luego de 48 horas de fallas en los sistemas, un hecho sin precedentes, dijo una portavoz de la NASA. Según explica el sitio web de la NASA, utilizaron un cable eléctrico como derivación de un interruptor secundario defectuoso para que las computadoras funcionaran durante la noche.
Al fallar las computadoras, el giróscopo de la estación se mantuvo orbitando de manera sostenida, y se compensó la pérdida de los motores con los del transbordador Atlantis, acoplado a la estación desde el domingo.
Funcionarios anunciaron que Rusia enviaría su nave de carga Progress a la ISS el 23 de julio en lugar de en agosto como estaba previsto, para entregar partes para las computadoras.