Dan Wheldon, el campeón de las 500 Millas de Indianápolis, murió ayer en Las Vegas después que su bólido volara en un choque múltiple de 15 autos y terminara estrellándose contra una cerca durante la undécima vuelta de la última carrera de la temporada de la IndyCar.
El piloto inglés de 33 años había ganado dos veces las míticas 500 Millas, incluyendo la edición del 2011.
Fue transportado en helicóptero al University Medical Center. Los pilotos fueron informados de la muerte de su colega dos horas después del terrible choque, que muchos de ellos consideraron el peor que han visto.
Otros tres pilotos, entre ellos el contendiente por el título Will Power, resultaron heridos en el accidente ocurrido en la undécima vuelta.
«La IndyCar anuncia con mucha tristeza que Dan Wheldon falleció debido a lesiones de las que no podía sobrevivir», dijo Randy Bernard, el director de la serie. «Nuestros pensamientos y oraciones están con su familia hoy».
«La IndyCar, sus pilotos y propietarios han decidido poner fin a la carrera», agregó.
Después, los pilotos —muchos llorando— dieron cinco vueltas en su honor alrededor del óvalo.
«En un instante bromeabas en las presentaciones de los pilotos. Y al siguiente Dan ya no está con nosotros», dijo Dario Franchitti, cuya esposa, la actriz Ashley Judd, le tuvo que traer una caja con pañuelos de papel. «He perdido, hemos perdido, a un buen amigo. Todos en la IndyCar le considerábamos como un gran amigo. Era una magnífica persona. Era alguien muy cumplido».
Wheldon precisaba ganar en Las Vegas para llevarse un premio de cinco millones de dólares. Esta era la 134ta carrera en que participaba, aunque apenas la tercera en la temporada.
El inglés arrancó en la parte trasera del grupo, pero rápidamente avanzó a través de los 34 pilotos antes del choque.
El auto de Townsend Bell se volcó y otros quedaron en llamas, en medio de escombros esparcidos casi a la mitad de la recta del óvalo de 2,41 kilómetros (1,5 millas). Algunas de las zonas de impacto quedaron en tal mal estado que los empleados de mantenimiento tuvieron que poner parches en el asfalto.
Las imágenes de video mostraron cuando el auto de Wheldon volaba por los aires hasta irse contra una cerca situada sobre la barrera de protección. La cuadrilla de primeros auxilios llegó de inmediato al lugar.
«Nunca había visto algo similar», dijo Ryan Briscoe. «Parecía una escena de guerra de (la película) Terminator o algo así. Había pedazos de metal encendidos en llamas en medio de la pista. Escombros por todas partes. Daba miedo. Lo primero que se te venía a la mente era esperar que nadie hubiese salido herido porque había de todo por todas partes. Una locura».
También resultaron heridos JR Hildebrand y Pippa Mann. Ambos permanecerán hospitalizados durante la noche. IndyCar informó que Mann sufrió quemaduras en el dedo pequeño de la mano derecha y será dada de alta por la mañana.
Hildebrand está consciente, pero estará bajo observación. Power fue examinado y dado de alta. La autopsia de Wheldon se hará el lunes.
IndyCar no había tenido una tragedia fatal desde la muerte de Paul Dana durante un ensayo previo en Homestead en 2006.
Dio la impresión que el accidente se originó cuando el bólido de Wade Cunningham serpenteó en la pista y Hildebrand tocó la parte trasera del lado izquierdo de Cunningham. El bólido de Hildebrand pareció que se levantó y el Cunningham se estrelló contra el muro, desatando una reacción en cadena con todos los demás que venían atrás.
Algunos redujeron la velocidad, pero otros no lo hicieron. Otros hicieron trompos frente a Wheldon y Power.
Power pareció que voló por encima del bólido de Alex Lloyd, quedando ensartado en la cerca. La cámara interna mostró que uno de los neumáticos delanteros se desprendió hasta quedar casi incrustado en la cabina.
«Fue como una escena de película que intentaran hacer lo más enmarañada posible», dijo Danica Patrick, quien disputa su última prueba de IndyCar. «Había escombros por toda la pista, uno podía oler el humo; se veía el humo atrás directo del auto. Había una parte con fuego que teníamos que esquivar. Uno podía ver los autos desperdigados».
Los pilotos habían estado preocupados por las altas velocidades en la pista, donde estuvieron alcanzando casi los 360 kilómetros por hora (225 millas por hora) durante las prácticas.
Sus temores se volvieron realidad cuando se produjo el contacto en la segunda curva, el cual hizo volar algunos autos. Chocaron entre ellos y luego contra la barda externa y la reja de seguridad.
Wheldon, quien se radicó en Estados Unidos en 1999, ganó 16 carreras en la IndyCar y fue el campeón de la temporada de 2005.
Aunque ganó la reciente Indy500, Wheldon no pudo conseguir un equipo fijo esta temporada. Logró ganarse una plaza en la carrera del domingo gracias a la promesa de Bernard de otorgar un premio de cinco millones de dólares a un piloto sin empleo que pudiera ganar la prueba.
Aunque nadie aceptó la oferta, Bernard no renunció a la idea y Wheldon fue declarado candidato a obtener el premio.
Lo ocurrido estropeó la coreografía montada por Bernard para el cierre de la temporada de la atribulada IndyCar.
En su segundo año al frente de la serial, él puso todo su empeño en convertir la última carrera en un espectáculo total y hasta le ofreció a los directivos renunciar si la ABC —el canal de televisión a cargo de la transmisión para Estados Unidos— no lograba un determinado nivel de audiencia.
Su objetivo era levantar la teleaudiencia para darle impulso a la temporada de 2013, en el que se esperaba estrenar nuevos modelos.