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El campeón vigente de la F1 todaví­a lleva una cómoda ventaja en el campeonato mundial de pilotos, pero su confianza podrí­a verse debilitada si no gana este fin de semana después de haber sido superado por los pilotos de McLaren Lewis Hamilton y Jenson Button en las dos últimas carreras.

El comienzo vacilante de McLaren en esta temporada favoreció a Vettel, el piloto de Red Bull que se impuso en cinco de las primeras seis competencias. Pero después de haber bajado su rendimiento en las últimas semanas, el alemán ya no está fuera de alcance de sus perseguidores.

«Creo que vamos a la carrera del fin de semana en muy buena posición. Hemos ganado los dos últimos grandes premios y el auto se siente firme», comentó Hamilton, campeón mundial en 2008. «Hemos trabajado duro para mejorar la puesta a punto, de modo que realmente nos inspira confianza de que podemos rendir un poquito más, particularmente en la clasificación».

Hamilton ganó en Spa el año pasado, delante de Mark Webber, de Red Bull, y Vettel quedó decimoquinto. Después de esa carrera, Hamilton aventajó a Webber y Vettel fue tercero en el campeonato mundial, aunque el germano se impuso en la recta final del campeonato.

Esta vez se invirtieron los papeles, ya que Hamilton está tercero detrás de Webber y Vettel.

El problema para Hamilton es que está a 88 puntos de Vettel, y Button a 100, en el quinto lugar.

Fernando Alonso, dos veces campeón mundial, ha mejorado últimamente después de un comienzo flojo de la Ferrari para avanzar al cuarto puesto, aunque a 89 puntos del lí­der.

Webber, a 85 puntos de Vettel, es el único piloto entre los cinco primeros que no ha ganado una sola carrera en la temporada.

Sin embargo, después que Red Bull ganó seis de las primeras ocho carreras gracias a Vettel, Mclaren logró progresos significativos.

«Pese a ganar tres de los últimos cinco grandes premios, todaví­a estamos firmemente determinados a ser más fuertes que antes», afirmó el director de McLaren, Martin Whitmarsh. «Una y otra vez, McLaren Mercedes ha demostrado su resistencia y determinación, particularmente en esta etapa crucial del campeonato mundial. Estamos más que listos para esta lucha».

Button y Hamilton tienen dos victorias cada uno en la temporada actual, pero McLaren todaví­a está por detrás de Red Bull en las clasificaciones.

Red Bull ha conquistado la primera posición de largada en todas las once carreras: ocho para Vettel y tres para Webber. Partir desde el puesto de privilegio es crucial para Vettel porque apenas una de sus 16 victorias en grandes premios ha sido largando detrás de la primera fila.

Pero la tendencia favorece claramente a McLaren. Button, el campeón del 2009, desborda de confianza después de su victoria brillante en el Gran Premio de Hungrí­a el mes pasado.

«Nuestro objetivo es poner presión a los punteros del campeonato. Nuestro auto decididamente se siente bien ahora», afirmó Button. «Uno se siente estupendo al ir a la pausa veraniega después de ganar en Hungrí­a».

El circuito de Spa de 7,004 kilómetros (4,352 millas) es la pista más larga del calendario de la F1 y, junto con la de Mónaco, una de las más exigentes.

Curvas como las de Eau Rouge y Blanchimont ponen a prueba a los pilotos y los neumáticos; Pirelli ha diseñado los compuestos suave y mediano para la carrera del domingo.

«La pista sigue las ondulaciones de las Ardenas y es una de mis superfavoritas», afirmó Vettel. «Eau Rouge y Blanchimont son verdaderos jalones. En condiciones secas se manejan sin problemas, pero en clima húmedo es una historia muy diferente y hay que apretar fuerte el pedal».

Debido a las grandes dimensiones de la pista, diferentes microclimas producen condiciones diferentes, lo que significa que puede estar lloviendo en una parte y soleada en otra.

Button cree que dichas variables lo favorecen.

Hungrí­a «fue una carrera que podí­amos ganar tanto en clima seco como en húmedo, lo que habrá que tener en cuenta en Spa», conjeturó Button. «Probablemente estará húmedo y seco y toda la gama intermedia en algún momento durante el fin de semana».