La Nasa lanzó un sofisticado satélite que orbitará la Tierra y escaneará el cielo con rayos infrarrojos para fotografiar cientos de millones de objetos, incluidos asteroides potencialmente peligrosos.
El Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) usará sus rayos para detectar la localización y tamaño de aproximadamente 200.000 asteroides y le dará a los científicos una idea más clara de cuántas rocas espaciales hay y qué peligro plantean.
«Cuando las encontremos, daremos la información a los encargados de las políticas para decidir qué hacer para intentar evitar que estos asteroides cercanos a la Tierra colisionen con nuestro planeta», indicó J. D. Harrington, de la Nasa.
WISE orbitará a 500 kilómetros sobre la superficie de la Tierra durante 10 meses en busca de datos y objetos de luz débil como nubes de polvo, estrellas enanas marrones y asteroides en los espacios oscuros entre los planetas y las estrellas.
El satélite escaneará el cosmos con rayos infrarrojos, cubriendo todo el cielo una vez y media -completar una órbita a la tierra llevará seis meses- y tomando fotografías de todo, desde los asteroides cercanos a la Tierra hasta galaxias lejanas con nuevas estrellas.
«La última vez que escaneamos todo el cielo con estas longitudes de onda infrarrojas en particular fue hace 26 años», indicó Edward Wright, de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), el principal investigador de la misión.
«La tecnología infrarroja ha recorrido un largo camino desde entonces. Las viejas fotografías infrarrojas eran como pinturas impresionistas. Ahora tendremos imágenes que se verán como las fotografías actuales», añadió.
Harrington explicó que los antiguos satélites con infrarrojo tenían solo 62 pixeles por «cámara», mientras que WISE tiene una capacidad de cuatro millones de pixeles, lo que redundará en imágenes mucho más nítidas.
Se espera que WISE detecte emisiones infrarrojas de las regiones más activas en materia de formación de estrellas, lo que ayudaría a los científicos a comprender qué tan rápido se forman las estrellas durante las colisiones galácticas.
Hará un relevamiento de las «estrellas fracasadas», denominadas enanas marrones en la Vía Lactea, y ayudará a mejorar la comprensión de la estructura y evolución de la galaxia.
Después de un mes durante el cual los científicos calibraran el equipamiento de WISE, el mapa satelital comenzará en enero tomando fotos casa ocho segundos, a medida que orbita la Tierra.