Los Spurs de San Antonio nunca creyeron que Serge Ibaka se fuera a perder las finales de la Conferencia del Oeste, incluso después de que el Thunder anunció que el pivote congoleño se perdería el resto de la postemporada con una lesión de pantorrilla.
Tal parece que los Spurs tenían razón. El Thunder informó el viernes que el estado de su astro defensivo será evaluado día a día luego de que las molestias en su pantorrilla izquierda se redujeron considerablemente, permitiéndole movilidad y estabilidad. El Thunder ha extrañado enormidades a Ibaka mientras San Antonio ha tomado una ventaja de 2-0 en la serie, y su posible regreso le da al Thunder esperanzas mientras se prepara para el tercer juego de la serie el domingo en Oklahoma City.
«Su progreso en los últimos días ha sido sorprendente», dijo el gerente general del Thunder, Sam Presti. «No creo que ninguno de nosotros esperaba estar hablando sobre esto. Nos sentimos agradecidos por ello».
Bueno, tal vez nadie en el Thunder lo esperaba. Pero los Spurs sí.
«Sabíamos que volvería y eso es bueno», dijo el coach de los Spurs, Gregg Popovich. «Nadie le desearía a alguien que se perdiera unos playoffs. Nosotros hemos pasado por eso antes. Obviamente te baja la moral. Si regresa —y estoy seguro que lo hará, como lo he dicho desde el inicio— creo que es grandioso».
Ibaka se lesionó en el sexto juego ante los Clippers de Los Ángeles, un triunfo con que el Thunder se llevó la serie semifinal del Oeste el 15 de mayo. Promedia 12,2 puntos, 7,3 rebotes y 2,2 bloqueos por juego en los playoffs al tiempo que encesta el 62% de sus tiros de campo.
Presti no dijo si Ibaka estaría disponible para el tercer juego, sólo que no podía descartarlo. Presti dijo que sintió que era mejor ser honesto con el cambio de esta situación.
«Sería conveniente que no reveláramos la información, y si estuviera lo suficientemente saludable para jugar, revelarlo una hora antes del partido», dijo. «Pero en este caso, creo que esa no era la forma de manejarlo, porque anteriormente, lo hemos descartado. Y no podemos hacerlo».
Ibaka, un ala pivote de 2,08 metros, lideró la liga en tiros bloqueados durante la temporada regular y borró muchos de los errores defensivos de Oklahoma City. Sin tener que lidiar con el principal defensor interno del Thunder, San Antonio anotó 66 puntos dentro del área con 67% de efectividad en el triunfo de 122-105 en el primero de la Serie. Los Spurs mantuvieron ese nivel con 54 puntos desde el área y anotaron 66% de sus disparos en la paliza de 112-77 del segundo encuentro.
Ibaka también le brinda equilibrio a la ofensiva de Oklahoma City con su disparo a media distancia y su habilidad de concretar cerca de la canasta cuando la defensiva rival se enfoca en Kevin Durant y Russell Westbrook.
«Gran diferencia», dijo el escolta de los Spurs, Danny Green. «Obviamente es uno de los mejores defensivos de la liga. Altera todo alrededor de la canasta, rebotes y también, desde luego, sabe bloquear tiros. Así que uno debe respetarlo. Ojalá que, si vuelve, esté un poco fuera de ritmo».