Los cálculos varí­an ampliamente, aunque es probable que la cifra de seres humanos que sufren de esclavitud se encuentre en algún punto entre los 12 y los 27 millones de personas en todo el mundo. Hombres, mujeres y niños están atrapados en prostitución o trabajos en campos y fábricas a merced de brutales capataces que los amenazan con violencia o encarcelamiento si intentan escapar. En el presente año, seis «reclutadores» fueron acusados en Hawai en el caso más grande de trata de personas nunca antes procesado en la historia de Estados Unidos. Los reclutadores obligaron a 400 trabajadores tailandeses a realizar trabajos agrí­colas al confiscarles sus pasaportes y amenazarlos con deportarlos.

He presenciado de primera mano el sufrimiento que causa la trata de personas. No sólo resulta en lesiones y abusos, sino que priva a sus ví­ctimas del poder de controlar sus propios destinos. En Tailandia conocí­ a niñas adolescentes que habí­an sido prostituidas siendo pequeñas y estaban muriendo de SIDA. En el este de Europa, conocí­ a madres que perdieron a hijos e hijas a causa de la trata de personas y no tení­an a nadie a quien pedirle ayuda. Esta es una violación de nuestra convicción fundamental de que toda persona en todo lugar merece una vida libre, trabajo con dignidad e intentar alcanzar sus sueños.

Durante décadas, el problema pasó desapercibido en gran parte; pero hace diez años que se cumplen esta semana, el presidente Clinton firmó la Ley de Protección de las Ví­ctimas de la Trata de Personas, que nos dio más mecanismos para llevar a los traficantes ante la justicia y ofrecer a las ví­ctimas servicios legales y demás apoyo. En la actualidad, oficiales de policí­a, activistas y gobiernos coordinan sus esfuerzos de una manera más eficaz. Miles de ví­ctimas han sido liberadas en todo el mundo y muchas permanecen en Estados Unidos con estatus legal y permisos de trabajo. Algunas se han convertido en ciudadanos estadounidenses y han adoptado la causa de impedir que los traficantes destruyan más vidas.

El movimiento actual contra la trata de personas no está limitado a Estados Unidos. Casi 150 paí­ses se han unido al Protocolo de las Naciones Unidas para Prevenir, Reprimir y Sancionar la Trata de Personas, con la finalidad de proteger a las ví­ctimas y fomentar la cooperación entre paí­ses. Más de 116 paí­ses han proscrito la trata de personas, y la cifra de ví­ctimas identificadas y traficantes encarcelados aumenta cada año.

Pero todaví­a queda mucho por hacer. Cada año, el Departamento de Estado produce un informe sobre la trata de personas en 177 paí­ses, entre los que ahora se incluye el nuestro. El informe más reciente concluyó que 19 paí­ses redujeron sus iniciativas contra la trata de personas, y que 13 paí­ses fracasaron en cumplir con las normas mí­nimas para eliminar la trata y no están intentando mejorar.

Es especialmente importante para los gobiernos proteger a los más vulnerables -mujeres y niños- que tienen una mayor probabilidad de convertirse en ví­ctimas de la trata de personas. Ellos no sólo son el blanco de quienes se dedican a la explotación sexual, sino también de la explotación laboral, y conforman la mayorí­a de los que están atrapados en trabajos forzados: recolectando algodón, extrayendo minerales raros de la tierra, bailando en clubes nocturnos. Es posible que las cifras sigan creciendo, pues la crisis económica mundial ha expuesto aún a más mujeres ante reclutadores sin escrúpulos.

Necesitamos duplicar nuestros esfuerzos para combatir la esclavitud moderna. Espero que los paí­ses que todaví­a no han accedido al Protocolo de las Naciones Unidas para Prevenir, Reprimir y Sancionar la Trata de Personas lo hagan. Muchos otros paí­ses aún pueden hacer más para fortalecer sus leyes contra la trata de personas. Todos los gobiernos pueden dedicar más recursos para encontrar ví­ctimas y castigar a los traficantes.

Los ciudadanos pueden ayudar también, apoyando leyes que prohí­ban todas las formas de explotación y brinden a las ví­ctimas el apoyo que necesitan para recuperarse. También pueden trabajar de voluntarios en un refugio local y alentar a las compañí­as a erradicar la explotación laboral en sus cadenas de abastecimiento al visitar el sitio web (en inglés) www.chainstorereaction.com.

Es posible que el problema de la trata moderna de personas esté arraigado, pero se puede resolver. Al hacer uso de todos los mecanismos que tenemos a nuestra disposición para ejercer presión a los traficantes, podemos establecernos en el curso para la erradicación de la esclavitud moderna.