Una sonda especial debe activarse hoy tras varios años de hibernación, pero los científicos enfrentan una espera agonizante de varias horas hasta que las primeras señales lleguen a la Tierra.
Los sistemas de la sonda espacial Rosetta deben activarse a las 11 de la mañana (1000 GMT; 5 de la madrugada Hora del Este de Estados Unidos) en preparación para la fase final de su misión, que comenzó hace una década, para encontrarse con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Los sistemas fueron desactivados en 2011 para ahorrar electricidad, dejando a los científicos sin comunicación con el aparato.
«No sabemos el estatus de la nave», dijo Paolo Ferri, jefe de operaciones de la Agencia Espacial Europea. «Existe la posibilidad de que no escuchemos nada. Dos años y medio es mucho tiempo. Se trata de aparatos electrónicos y mecánicos avanzados. Hemos tomado todas las precauciones posibles, pero no podemos excluir la posibilidad de que tengamos problemas».
Rosetta, que lleva el nombre de la piedra que ayudó a los arqueólogos a descifrar jeroglíficos egipcios, tratará de ayudar a los científicos a identificar la composición de los cometas y comprender mejor los orígenes y evolución del sistema solar.
Si todo sale como está planeado, la sonda llegará al cometa en los próximos meses y aterrizará en su superficie helada en noviembre.
Esta misión sin precedente diferente de una sonda de la NASA que disparó un proyectil contra un cometa en 2005 para que los científicos pudieran estudiar el material despedido por la explosión. La NASA también logró aterrizar una sonda en un asteroide en 2001 pero los cometas son mucho más volátiles porque constantemente generan polvo y gases que pueden dañar una astronave.
La Agencia Espacial Europea celebrará un torneo de medios sociales en el período entre la activación de la alarma y la primera señal recibida, desde una distancia de 800 millones de kilómetros. Se ha pedido a entusiastas de la investigación especial que compongan y canten canciones «para despertar a Rosetta»: la canción ganadora se enviará a la astronave y el ganador observará el aterrizaje desde la sala de control de la entidad espacial.
La agencia dice que lo más temprano que pudiera recibir la señal de activación de la sonda es aproximadamente las 6.30 de la tarde (1730 GMT; 12:30 de la tarde Hora del Este de Estados Unidos). Si ni reciben la señal para el martes, los científicos tratarán de reactivar la sonda desde la sala de control.