Los Spurs de San Antonio pusieron en marcha su tarea en la final de la Conferencia del Oeste, asemejándose a los equipos campeones de la NBA que han disputado tantos partidos en estas instancias.
En tanto, los Grizzlies de Memphis lucieron como los debutantes, quizás nerviosos por su primera presentación en una final de conferencia.
Tony Parker anotó 20 puntos y repartió nueve asistencias, Kawhi Leonard aportó 18 tantos y los Spurs pegaron primero en la final de la conferencia al vencer el domingo por 105-83 a los Grizzlies.
«Les puedo prometer esto: nadie en este vestuario está contento, porque el año pasado estuvimos 2-0 (en la final del Oeste) y perdimos», dijo el francés Parker. «Sólo ha sido un partido. No significa nada. Nos falta muchísimo que hacer».
Los Spurs evitaron repetir una derrota en el primer partido, como ocurrió cuando los equipos se enfrentaron hace dos años en la primera ronda. Inesperadamente, los Grizzlies se encargaron de eliminar a San Antonio de los playoffs en aquella ocasión.
San Antonio logró sacar una ventaja de 17 puntos en el primer periodo, pero no faltó la réplica de Memphis al reducir la diferencia a seis en la segunda mitad.
Al final, el empuje de los Spurs fue abrumador. Los dos equipos sacaron a sus titulares cuando quedaban poco más de cinco minutos, con Spurs ganando por 21.
El argentino Manu Ginóbili tuvo cinco puntos y tres asistencias con los Spurs en 21:06 minutos en la cancha.
Quincy Pondexter encabezó la ofensiva de Memphis con 17 tantos. Zach Randolph, estrella de los Grizzlies, falló sus primeros siete tiros de campo y anotó sus únicos puntos con 9:26 minutos de juego restantes.
El español Marc Gasol contribuyó con 15 puntos, siete rebotes y dos asistencias en 34:14 minutos de juego; su compañero Mike Conley terminó con 14 puntos y ocho asistencias.
El segundo partido será el martes por la noche en San Antonio.
La defensiva más férrea de la NBA no estuvo a su nivel usual, permitiendo a los Spurs encestar el 53% de sus tiros y un record de franquicia para postemporada con 14 disparos de tres puntos mientras Randolph se veía en problemas. Randolph no fue factor después de tener su mejor actuación en playoffs con 28 puntos y 14 rebotes en el partido en que Memphis eliminó a los campeones defensores de la Conferencia del Oeste, Oklahoma City, en el quinto juego de su serie el miércoles.
«No jugamos bien, así de sencillo. No fue nada específico», dijo el entrenador de los Grizzlies, Lionel Hollins. «Estuvimos muy acelerados, fallamos canastas fáciles, tomamos malos tiros y nuestra defensa estuvo fatal. Y los Spurs jugaron excelente».
Los Grizzlies empezaron a remontar en cuanto Randolph salió del partido por primera vez en la segunda mitad.
Pondexter encestó con pase de Darrell Arthur para luego acertar dos tiros de tres puntos seguidos durante una racha de 10-0. Dos clavadas a dos manos de Jerryd Bayless en rompimientos tras robos de balón acercó a los Grizzlies a 62-56 con 3:43 minutos por jugar en el tercer cuarto.
Sin embargo, la remontada duró poco.
Los cuatro enfrentamientos entre ambos equipos durante la temporada regular fueron ganados por el equipo con más puntos obtenidos desde el área, pero los encestes en el perímetro resultaron ser un factor aún mayor en el juego del domingo.
Memphis, que terminó en segundo lugar de la NBA al ocasionar que sus rivales sólo encestaran el 33,8% de sus tiros de tres puntos, dejó que San Antonio acertara 13 de sus primeros 24 triples y terminara de 29-14.
Eliminan a Knicks
Indiana pasó toda la temporada perfeccionando su defensa. El sábado, esa estrategia le produjo a los Pacers el mayor beneficio que hayan experimentado en casi una década.
Un bloqueo de Roy Hibbert a un intento de volcada de Carmelo Anthony a mitad del último cuarto impulsó una racha ofensiva de 11-2 que llevó a los Pacers a una victoria de 106-99 sobre los Knicks de Nueva York. Eso los llevó a la final de la Conferencia del Este por primera vez desde 2004.
El nativo de Nueva York Lance Stephenson anotó nueve puntos de sus 23 puntos durante esa racha. Los 23 puntos representaron la mayor cantidad de su carrera en un juego de postemporada.
«Por eso me pagaron mucho dinero este verano, así que tengo que proteger la pintura», dijo Hibbert, en alusión a la zona rectangular que está debajo de la canasta. «Si todo lo demás falla, es decir, la ofensiva, tengo que proteger la pintura», añadió Hibbert, quien firmó un contrato de 58 millones de dólares hace un año.
Stephenson también aportó 10 rebotes y los Pacers fueron favorecidos con el regreso de su armador estrella George Hill dos días después de que fuera diagnosticado con una conmoción cerebral.
Lo que sigue para Indiana es una revancha de postemporada frente a Miami, el equipo que los eliminó la temporada pasada.
Para Indiana representa una oportunidad de vengarse de los campeones defensores de la NBA, el equipo que los eliminó en mayo del año pasado después que los Pacers tenían una ventaja de 2-1 en el mejor de siete semifinales. El Heat terminó ganando el Juego 4 en Indiana y siguió con dos victorias más, mientras Danny Granger pasaba problemas con una lesión de rodilla.
Indiana aprovechó las lecciones de esa serie para motivarse y mejorar en esta temporada. Terminó venciendo al Heat dos veces en su casa antes de perder el tercer partido de la serie de la temporada en Miami. Los Pacers volverán al sur de Florida para el primer partido de la serie el miércoles por la noche.
Con Granger ausente de todos los partidos de esta temporada excepto cinco debido a la persistente lesión de rodilla, los Pacers pusieron énfasis en jugar a la defensiva y la estrategia tuvo resultado.
Indiana lideró la liga en rebotes, porcentaje de anotaciones de campo defensivo y porcentaje de 3 puntos defensivos. Además acabó en segundo lugar en puntos permitidos por partido durante la temporada regular. No hubo diferencia durante los playoffs, como los Knicks descubrieron.
Nueva York tuvo otro desempeño mediocre de anotaciones el sábado por la noche, al encestar sólo el 40% de sus tiros. Anthony anotó 39 puntos e Iman Shumpert aportó 19 más, de los cuales 15 fueron resultado de cinco canastas de tres puntos, y JR Smith anotó 15. No hubo nadie más en cuanto a cifras de dos dígitos.