La sonda europea Rosetta rozará mañana de noche el asteroide 2867 Steins, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, recorrido que podría enriquecer los conocimientos sobre la formación de planetas de nuestro sistema solar.
Lanzada hace cuatro años, Rosetta pasará a las 18H58 GMT del punto más cercano a Steins, a una distancia de 800 km y a la velocidad relativa de 8,6 km/s, según la Agencia Espacial Europea (ESA). La sonda y el asteroide serán en ese momento iluminados por el Sol.
Esas condiciones permitirán a los científicos obtener muchísimos datos sobre la composición del asteroide que mide 4,6 km de largo y gira sobre sí mismo en poco más de seis horas, a una órbita distante de 353 millones de km del sol.
Una hora y media después de su paso más cercano al asteroide, las primeras señales de radio de Rosetta llegarán a la Tierra; los científicos harán una primera presentación de los datos recogidos el sábado en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania).
«Es un asteroide de tipo E, formado por silicatos (sales de ácido silísico), con una superficie sombría, que nunca fue observado por un aparato espacial», declaró a la AFP Gerhard Schwehm, director de la misión Rosetta en la ESA.
Especialistas en la observación de asteroides como amenazas potenciales para la Tierra también analizarán los datos recogidos por Rosetta, precisó Schwehm.
«Siempre es interesante ver sus diferentes composiciones, sus formas y sus tamaños. Al observarlos de cerca y comparar los datos con aquellos recogidos en la Tierra, se ve si vuestro sistema de medida y de clasificación es eficaz», explicó Schewhm.
«Estamos preparados y vamos por buen camino», se congratulaba la semana pasada Rita Schulz, científica del proyecto Rosetta.
La sonda pasará cerca de otro asteroide en junio de 2010, (21) Lutetia, antes de acercarse en 2014 al cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, a 675 millones de kilómetros de la Tierra. Juntos se desplazarán, transmitiendo imágenes detalladas y enviará un robot del tamaño de un refrigerador a su superficie para efectuar un análisis químico.
Los astrónomos piensan que conocer más los cometas, formados por restos que datan de cuando nació el sistema solar, ayudará a comprender la formación de los planetas y los inicios de la vida en la Tierra.
Cuando alcance su objetivo, Rosetta habrá recorrido 6.500 millones de kilómetros, según la ESA.
Rosetta sobrevoló la Tierra en dos ocasiones y Marte una vez, para obtener la aceleración necesaria para seguir su camino. En noviembre de 2009, debería sobrevolar la Tierra por tercera vez.