La sonda de la NASA Curiosity envió a la Tierra imágenes de un lecho de roca que indica que un arroyo de rápido movimiento, quizá de un metro de profundidad, alguna vez fluyó en Marte, un hallazgo que el jefe científico de la misión calificó de emocionante.
En ocasiones anteriores se han encontrado indicios de que existió agua en el planeta rojo, pero las imágenes dadas a conocer el jueves muestran guijarros formados presumiblemente por agua, lo que sería la evidencia más convincente hasta el momento de un antiguo lecho de un río.
Había «un vigoroso flujo en la superficie de Marte», dijo el jefe científico de la misión John Grotzinger, del Instituto Tecnológico de California. «Estamos de verdad muy emocionados por esto».
El descubrimiento no fue una completa sorpresa. La NASA decidió poner al Curiosity dentro del cráter Gale, cerca del ecuador marciano, debido a que fotos espaciales indicaban que el sitio tenía un pasado acuífero. El vehículo de seis llantas aterrizó el 5 de agosto luego de un emocionante paso por la atmósfera marciana.
Actualmente, la superficie de Marte es un desierto congelado sin indicios de agua y dañada por la radiación, aunque estudios geológicos de rocas en misiones previas muestran indicios de que el planeta fue más cálido y húmedo en algún momento.
La evidencia más reciente fue mediante fotos que el Curiosity tomó que revelan guijarros y grava, una señal de que las rocas fueron transportadas largas distancias por agua que las fue alisando.
El tamaño de las rocas —que va desde el de un grano de arena hasta el de una pelota de golf— indica que no han sido transportadas por el viento, dijo Rebecca Williams, científica de la misión del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona.
Aunque la sonda Curiosity no utilizó sus instrumentos de alta tecnología para taladrar en las rocas o analizar su composición química, Grotzinger dijo que los científicos estaban seguros de que el agua tuvo un papel en el fenómeno con base en el estudio de las fotografías. A pesar de que no se sabe con certeza cuánto tiempo hubo agua en la superficie del planeta, fácilmente pudieron ser «miles de millones de años», dijo el científico Bill Dietrich de la Universidad de California, campus Berkeley.
Encontrar agua es el primer paso para determinar si pudo haber un ambiente favorable para la vida microbiana. Los científicos concuerdan en que además del agua y una fuente de energía como el sol, el carbón orgánico es prerrequisito necesario para la vida.