El mayor salón del automóvil del mundo tiene lugar este fin de semana en un clima «sombrío», en el año en que el japonés Toyota se convertirá en el principal fabricante del mundo, superando por primera vez al estadounidense General Motors.
Con los principales fabricantes norteamericanos afectados por una grave crisis estructural, los japoneses Toyota, Honda y Nissan y la surcoreana Hyundai planean la introducción de nuevos modelos con el fin de roer todavía más la menguante ventaja de los gigantes de Detroit.
«Dada la situación actual del negocio, será un acontecimiento sombrío», dijo Dennis Virag, presidente del Automotive Consulting Group, días antes del lanzamiento, programado para el domingo, del Salón del Automóvil Norteamericano 2007.
«Los fabricantes domésticos están en retirada y la pregunta es cuándo y dónde van a ser capaces de defenderse», agregó Virag.
David Cole, director del Centro para Investigaciones Automotrices, dijo que buena parte de la atención estará centrada en la salud financiera de General Motors y Ford, más que en sus nuevos modelos.
«El punto de vista comercial será el dominante. El año pasado todo giraba en torno a la posible bancarrota de General Motors. Este año parece que le toca a Ford», estimó.
Los dos principales grupos automovilísticos de Estados Unidos despedirán miles de empleados y cerrarán plantas de armado en un intento por apuntalar sus negocios. Toyota sobrepasará a GM como el principal productor de automóviles a fines de 2007.
Los fabricantes de Estados Unidos planean presentaciones importantes en la feria de dos semanas, que marca el centenario del primer Salón organizado en Detroit en 2007.
GM apuesta al Chevrolet Malibu para recuperar el control del mercado de vehículos de tamaño medio. Ford mostrará un Mustang de cuatro puertas, una versión prototípica de su legendario y poderoso modelo.
El Grupo Chrysler, parte de la empresa germano-estadounidense DaimlerChrysler AG, introducirá nuevas minivans y automóviles como el Dodge Avenger.
Toyota, por su parte, prepara varios modelos, entre ellos una variación de camioneta para 2008, un auto deportivo con un motor híbrido, un sedán de lujo y un prototipo de lujo para su marca Lexus.
Honda, que en 2006 se llevó los galardones de Detroit por el mejor auto del año y mejor camioneta del año en Estados Unidos, revelará una versión coupé de su popular modelo Accord.
En tanto, Nissan trae un nuevo y pequeño modelo llamado Rouge, basado en un chasis elaborado por Renault.
La alemana Volkswagen no presentará nuevos modelos por razones estratégicas, pero tanto BMW como la unidad Mercedes-Benz de DaimlerChrysler AG tendrán una amplia gama de sus vehículos en el salón.
Una de las ofertas más interesantes será el pequeño «Smart fortwo» del grupo Mercedes, un auto para dos personas que ya es un éxito en las aglomeradas calles de Europa y saldrá a la venta en Estados Unidos a principios de 2008.
«Los fabricantes quieren una cartera amplia porque nadie sabe si la gasolina subirá a 1,50 dólares por galón (3,8 litros) o 3,50 dólares por galón», explicó David Cole.
El ahorro de combustible se ha tornado muy importante, como muestra el hecho de que los automovilistas de Estados Unidos se están alejando de las camionetas y los Sport Utility Vehicles (SUV, 4×4 familiares), dijo Alexander Edwards, presidente de la consultora autmotriz Visión Estratégica.
Y eso son malas noticias para GM y Ford, que apostaron a sus modelos pesados por demasiado tiempo, agregó.
Edwards explicó: «los asiáticos empezaron hace diez o quince años con una muy buena oferta, enfocados en la seguridad al ofrecer vehículos con más durabilidad y fiabilidad. Esto les dio ventaja en la batalla de la percepción de marcas», explicó Edwards.