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Aunque el cineasta es reconocido como uno de los hijos más famosos de Londres, archivos desclasificados revelan que el servicio de inteligencia británico, conocido como MI5, no encontró registros que demuestren que Chaplin nació en la ciudad el 16 de abril de 1889.

La incertidumbre sobre los orígenes de Chaplin persiste hasta el día de hoy, un misterio que el mismo actor cómico tal vez ayudó a nutrir.

El archivo secreto, dado a conocer el 17 de febrero por los Archivos Nacionales de Gran Bretaña, muestra que el MI5 investigó a la estrella del cine mudo en la década de 1950 a solicitud de las autoridades de Estados Unidos, quienes durante mucho tiempo habían sospechado de las simpatías comunistas del actor y productor.

Christopher Andrew, historiador del MI5, dijo que el director del FBI, J. Edgar Hoover, enemigo de los «rojos», acusó a Chaplin en privado de ser «uno de los loros bolcheviques de Hollywood».

Pero para sorpresa de los espías, no existía un registro del nacimiento del cineasta.

«Parecía que Chaplin no había nacido en este país o que su nombre de nacimiento era otro diferente del mencionado», concluyó la inteligencia británica.

La vida de Chaplin es una historia que pudo ser escrita por Charles Dickens. Criado en Londres en el seno de una familia de artistas, se mudó a Estados Unidos en 1910 y se volvió una de las primeras grandes estrellas de Hollywood con su personaje de vagabundo vestido con ropas raídas y sombrero de hongo, en la película The Tramp.

Aunque fue un éxito en taquilla con películas como «The Gold Rush» (La quimera del oro), «City Lights» (Luces de la ciudad) y «The Kid» (El Chico o El Muchacho), sus amigos y activistas de izquierda alarmaron al FBI, que comenzó a seguir el rastro al actor a comienzos de la década de 1920.

En 1952, cuando el temor de una infiltración soviética se desató en Estados Unidos, las autoridades estadounidenses pidieron al MI5 investigar sus lealtades políticas y antecedentes personales, incluyendo un viejo rumor de que Charlie Chaplin era un alias y que su verdadero nombre era Israel Thornstein.

Pero los espías británicos no pudieron encontrar rastro de los registros de nacimiento en la Casa Somerset de Londres, ni como Chaplin, Thornstein o Harley, el nombre artístico de su madre.

Los espías también revisaron documentos franceses por los rumores de que pudo haber nacido en el pueblo de Fontainebleau, pero tampoco hallaron algo.

En alguna otra parte del archivo, los agentes especulan que Chaplin pudo haber tenido raíces rusas. Había incluso una acusación de que él una vez dijo que quería «regresar a Rusia».

«Esto pudo referirse a hacer otra visita o tal vez denotó su origen ruso», señaló el oficial de la MI5, W.M.T. Magan, especulando si el cineasta pudo provenir de una familia judía que huyó de la persecución en Rusia a finales del siglo XIX.

El historiador del cine Matthew Sweet dijo que los rumores sobre las raíces de Chaplin han rondado mucho antes de la década de 1950.

El francés dicen que esto surgió por el artículo en una revista de la década de 1910 que sugirió que Chaplin había nacido cuando su madre estaba de gira. La idea de que es judío se extendió ampliamente entre sus seguidores y el cineasta hizo poco por corregir esa noción.

«La frontera entre hecho y ficción sobre las celebridades era mucho menos claramente establecido de lo que está hoy», dice Sweet.

MI5 parece cómodo dejando prevalecer el misterio del nacimiento de Chaplin. Los británicos no creían las acusaciones estadounidenses de que la estrella fuese una amenaza. John Marriott, director de la oficina antisubversiva, dijo que las acusaciones «no eran fidedignas».

Estados Unidos opinaba diferente y Chaplin no pudo volver a entrar al país en 1952. Se estableció en Suiza y vivió ahí hasta su muerte en 1977.

El dossier muestra que el MI5 siguió el registro del actor varios años más. El archivo incluye recortes de diarios sobre él, fragmentos de conversaciones de presuntos radicales que lo conocían y cartas enviadas desde Rusia al «Camarada Charly Chaplin».

Los orígenes de Chaplin aún son borrosos, aunque datos del censo de 1891 muestran que cuando tenía dos años vivía en el sur de Londres con su madre y su hermana Sydney.

El año pasado surgió nueva evidencia que sumó otra capa al misterio.

Tras la muerte de Chaplin, en un cajón bajo llave, su familia encontró una carta de un británico llamado Jack Hill. En la carta se decía que Chaplin había nacido en una «casa rodante de la Reina Gitana, quien era mi tía» en una comunidad rumana cerca de Birmingham, en el centro de Inglaterra.

El actor aludió a esas raíces rumanas en su autobiografía al escribir que «la abuela era mitad gitana. Este hecho era el secreto de la familia».

Sweet dijo que la carta no es evidencia del lugar de nacimiento de Chaplin, aunque demuestra que él cultivó el misterio de sus orígenes.