El Banco Central Europeo (BCE) mantendrá el jueves sin cambios sus tasas de interés, pero confirmará sus intenciones de proceder a una nueva alza en marzo, pese a algunos signos de fragilidad de la economía y una inflación muy moderada a comienzos de 2007.
El BCE va a mantener incambiada la tasa principal de interés a 3,50%, estiman los 30 economistas del panel de AFP/AFX News. Pero el BCE ha anunciado muy claramente sus intenciones a corto plazo de continuar su ciclo de aumentos de las tasas, iniciado en diciembre de 2005.
El consejo de gobernadores «vigila muy de cerca» los riesgos de descontrol de los precios, dijo recientemente el presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, indicio de un próximo encarecimiento del precio del dinero.
Los economistas piensan ahora que Trichet reiterará el jueves la clásica advertencia de «gran vigilancia» sobre los riesgos inflacionistas, dejando superadas así las últimas dudas.
En poco más de un año, el BCE subió su tasa principal de interés seis veces, en un cuarto de punto en cada oportunidad, para llevarla a su mayor nivel desde hace cinco años. El último incremento fue en diciembre de 2006.
Si bien el horizonte está despejado con la llegada de la primavera, lo que ocurra más adelante promete mayor suspenso. Varias estadísticas publicadas la semana pasada «muestran que al margen del crecimiento y de la inflación, hay menos presión sobre el BCE para que vuelva a elevar sus tasas después de marzo», estimó Jacques Cailloux, economista del Royal Bank of Scotland.
Primero, la inflación se mantuvo en enero en los límites autorizados por el BCE, con un aumento de 1,9% en un año, como en diciembre. La fuerte alza del impuesto al valor añadido (IVA) en Alemania, primera economía de la zona euro, no causó la temida subida de precios.
Esto se debió en parte porque la competencia no deja a los comerciantes margen de maniobra para que repercuta en bloque el alza del IVA en sus precios. Habrá que esperar varios meses para medir su impacto.
Del lado de la coyuntura, aparecieron los esperados signos de desaceleración. El índice de directores de compras del sector manufacturero en la zona euro (PMI) alcanzó así en enero su nivel más bajo desde hace 11 meses, mostrando que se frena la dinámica de crecimiento.
Y los grandes índices industriales de confianza en Alemania, Francia o Bélgica han dado testimonio recientemente de que hay una evaluación menos favorable de la actividad.
El crecimiento del producto interno bruto (PIB) de la zona euro se desacelerará a 2,2% este año, según el BCE, frente aun crecimiento estimado de alrededor de 2,6% el año pasado.
La mayoría de los economistas continúa estimando que habrá una nueva alza del costo del dinero después de marzo, que llevará la principal tasa de interés al 4% a finales de 2007.
Los gobernadores se inquietan por los peligros inflacionistas a mediano plazo con una masa monetaria en fuerte aumento y un crecimiento más vigoroso de los créditos en el sector privado. Dicen temer asimismo que un alza de salarios demasido fuerte, podría desencadenar una aceleración generalizada de los precios.
Este martes, el poderoso sindicato metalúrgico alemán IG Metall, cuyos acuerdos salariales sirven de referencia a otros sectores industriales en Alemania, anunció una reivindicación de 6,5% de aumento en las remuneraciones para los 3,4 millones de trabajadores del sector de la metalurgia y la electrotecnia en 2007.