La mayoría de los miles de niños que llaman en vísperas de Navidad a una base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Colorado para seguir el recorrido de Santa Claus o Papá Noel (también conocido como San Nicolás o Viejo Pascuero) hacen la misma pregunta: «¿Dónde está?, y ¿cuándo llegará aquí?».
Así que la voluntaria Sara Berghoff fue tomada por sorpresa el lunes cuando un niño llamó para ver si San Nicolás podría ser especialmente amable este año con las familias afectadas por la balacera en una escuela primaria de Connecticut.
«Soy de Newtown, Connecticut, donde fue la balacera», recuerda que le dijo el pequeño. «¿Es posible que Santa pueda traer regalos adicionales para que yo pueda entregarlos a las familias que perdieron niños?», le preguntó.
Sara, de tan sólo 13 años, se sorprendió pero reagrupó sus pensamientos rápidamente. «Trataré de darle el mensaje», le respondió al niño.
Sara era una de cientos de voluntarios que hasta la tarde del lunes habían respondido más de 41 mil llamadas, dijo la vocera del programa Marisa Novobilski. Las llamadas tenían el paso para superar el récord del año pasado de 107 mil.
Los voluntarios se pusieron sus gorros de Santa Claus y respondieron teléfonos mientras vigilaban las pantallas de rastreo del tamaño de la pared en la sede del Mando Norteamericano de Defensa para seguir el recorrido de Papá Noel.
El primer turno de los rastreadores de Santa comenzó a recibir llamadas muy temprano el lunes de niños —y algunos adultos— que querían saber a qué hora llegaría Santa a su hogar. El último turno terminará casi 24 horas después.
«¿Cuántos años tiene Santa?», preguntó uno de los niños. La respuesta está en el manual de los rastreadores: «Es difícil estar seguros, pero el espionaje militar indica que Papá Noel tiene al menos 16 siglos de edad».
Otras preguntas deben responderse pensando rápido: «¿Cómo vuelan los renos?», «¿cuántos duendes tiene Santa?», «¿San Nicolás deja regalos a los perros?».
Un pequeño de Misurí preguntó a qué hora entrega los regalos en el cielo, dijo Jennifer Eckels, quien recibió la llamada. La mamá del niño tomó el teléfono para explicar que su hermana había muerto este año.
«Creo que Santa pasa por ahí primero», le respondió Eckels.
Los rastreadores dicen a los curiosos que San Nicolás deja los regalos hasta que todos los niños de la casa se duermen.
También actualizan la ruta de Santa en la página del NORAD en internet, en Facebook y Twitter.
Los voluntarios trabajan desde la Base Peterson de la Fuerza Aérea en Colorado Springs, Colorado, sede del mando, conocido comúnmente como NORAD por sus siglas en inglés.
El NORAD, un comando de Estados Unidos y Canadá responsable de proteger el espacio aéreo de ambas naciones, informó que la costumbre de seguir a Santa surgió por un error tipográfico en un anuncio de periódico en 1955.
El anuncio en un diario de Colorado Springs invitaba a los niños a llamar a Santa, pero inadvertidamente se imprimió el número del Comando Continental de Defensa Aérea, el antecesor del NORAD, que también estaba en Colorado Springs.
El CONAD siguió el juego y se extendió la noticia de que este comando militar de la Guerra Fría encargado de proteger a Estados Unidos de la Unión Soviética también estaba diciendo a los niños por dónde andaba Papá Noel.
Esta costumbre se volvió después mundial y comenzó a reportarse en boletines, por la radio y en televisión cuando todavía era en blanco y negro. Ahora está actualizado en aplicaciones para teléfonos multifuncionales, en Facebook y Twitter.
El año pasado, los voluntarios atendieron unas 102 mil llamadas, casi 25% más que el año anterior. También respondieron más de 7.700 correos electrónicos en noradtrackssanta(at)outlook.com
El sitio en internet NORAD Tracks Santa atrajo a 18,9 millones de visitantes únicos de 220 países y territorios en diciembre de 2011.
Antes de comenzar este año el programa, ya tenía más de un millón de «Me gusta» en Facebook y casi 97 mil seguidores en Twitter.