Michael Schumacher podría competir por su primera pole en seis años después de lograr el mejor tiempo hoy en las prácticas del Gran Premio de China de la Fórmula Uno.

El piloto alemán de Mercedes fue una décima de segundo más veloz en la sesión vespertina que Lewis Hamilton de McLaren, quien ganó las dos primeras poles de la temporada en Australia y Malasia.

Los compañeros de Red Bull, Sebastian Vettel y Mark Webber, tuvieron el tercer y cuarto mejor tiempo de la sesión.

Schumacher, un siete veces campeón mundial, no ha subido al podio desde que salió del retiro en 2010, pero este año parece tener un bólido que le permitirá competir con los principales pilotos.

El mes pasado fue el tercero más rápido en la clasificación del GP de Malasia, su mejor lugar en la parrilla desde el Gran Premio de Japón de 2006.

«El vehículo se comportó mucho mejor que en los tres años anteriores aquí», comentó después de la práctica del viernes. «Todavía no estamos donde queremos estar, pero tuvimos una buena carrera».

El diseño del nuevo alerón trasero de Mercedes ha sido blanco de disputas con otros equipos. Lotus presentó una querella el jueves, alegando que el diseño violaba las reglas, pero los comisarios de la carrera la rechazaron.

Red Bull también ha cuestionado el diseño, que fue aprobado por las autoridades de la F1.

El diseño de Mercedes se beneficia del sistema de reducción de resistencia al avance, una iniciativa que la F1 implementó en 2011, y que permite a los pilotos abrir el alerón trasero para reducir la resistencia y aumentar la velocidad en línea recta. Cuando el Mercedes abre su alerón trasero, expone un conducto que dirige el aire hacia la parte de abajo del vehículo para aumentar la carga aerodinámica.

El meollo de la controversia es si el sistema viola las reglas que prohíben que los pilotos operen conductos. Mercedes alega que el piloto sólo maneja el sistema de alerón, y que el conducto queda expuesto de paso.

Schumacher dijo después de la sesión que cree que la controversia ha sido exagerada.

«Es una buena innovación y creo que todos deberían reconocerlo», expresó. «Aunque exageran su valor, es buena».

James Allison, director técnico de Lotus, dijo que cree que su equipo tiene un buen argumento contra el diseño de Mercedes, pero señaló que acepta la decisión de los comisarios.

El compañero de Schumacher, Nico Rosberg, fue el quinto más rápido en la sesión de la tarde, seguido por Jenson Button (McLaren), Kamui Kobayashi (Sauber), Paul di Resta (Force India), Nico Hulkenberg (Force India), y Fernando Alonso (Ferrari).

Hamilton encabezó la sesión matutina, en la que los tiempos fueron mucho más lentos en medio de una leve llovizna que provocó condiciones resbalosas en la pista.

Hamilton arrancará con un castigo de cinco puestos en la parrilla por tener que cambiar la transmisión de su vehículo.

«Si puedo clasificarme lo más adelante posible, entonces todavía puedo tener una buena carrera», expresó el británico.

Red Bull cree que puede mejorar su desempeño de las dos primeras carreras de la temporada luego de realizar ajustes en su bólido. Vettel, el bicampeón mundial defensor, no sumó puntos en Malasia.

«El vehículo tiene grandes diferencias en el ajuste, comparado con Malasia», indicó el alemán.