Dos meses después del espeluznante accidente que cobró la vida del piloto Dan Wheldon, un reporte de 49 páginas, emitido ayer, encontró a Brian Barnhart y a otros ejecutivos de la IndyCar libres de cualquier culpa por la tragedia.
El reporte determinó que varios factores se combinaron como una «tormenta perfecta» el 16 de octubre, en Las Vegas, cuando ocurrió la colisión en que pereció Wheldon, dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis.
Pero el informe no trae resignación a Barnhart, quien dice que todos los días se pregunta si pudo haber hecho algo más para salvar la vida de Wheldon.
«Es algo extremadamente difícil, desafiante», dijo Barnhart, cabizbajo, después de una larga pausa y luego de una conferencia de prensa. «Esto es devastador para nosotros. Creo que somos los segundos que más lamentamos esto, sólo después de los familiares. Es algo que nunca quieres que ocurra».
Barnhart era el encargado de coordinar la carrera y de supervisar los temas de seguridad desde una torre de control.
Wheldon falleció por un traumatismo craneal sufrido al golpearse con un poste que sostenía una valla.
¿Qué podría haberse hecho para salvarlo?
«Creo que cuando tienes un accidente tan significativo, tu mente siempre se pregunta eso», dijo el director general de la serie Randy Bernard. «Quiero asegurarme de seguir concentrado en las acciones posibles para que esto no vuelva a ocurrir».
Barnhart considera que una solución consiste en realizar pruebas más amplias, luego de reducirlas en el 2009 a fin de ahorrar dinero. Le gustaría que incluso una veintena de bólidos ayudara a simular las condiciones de la carrera, a fin de dar a la torre de control una mejor idea de qué puede esperarse el día de la carrera.
Aunque ello no puede cambiar lo que ocurrió en Las Vegas, podría salvar a alguien más en el futuro. Y eso es todo lo que espera hacer Barnhart ahora.
«He hablado con Susie (Wheldon, la viuda del piloto) un par de veces y me gustaría que esas conversaciones siguieran siendo confidenciales», dijo Barnhart. «Apenas puedo imaginar lo que siente ella».
Para Barnhart y los ejecutivos de la serie, la temporada estuvo llena de conflictos. Hace dos semanas, se quitó a Barnhart el puesto de jefe de control de la carrera.
«Quiero decir claramente que Brian Barnhart hizo un trabajo sobresaliente como jefe de control durante 16 años», dijo Bernard. «Cualquiera que haya estado en ese puesto 16 años iba a ser criticado muchas veces. Este cambio se había discutido mucho antes de la carrera en Las Vegas y simplemente creíamos que con la llegada de un nuevo bólido, había una buena oportunidad de crear el puesto de director de la carrera».
La decisión se tomó después de una temporada controversial, en la que varios pilotos cuestionaron públicamente las decisiones de Barnhart.
Dario Franchitti, cuatro veces campeón de la serie, se disgustó por la forma de definir la parrilla de largada en Texas, en junio; el brasileño Helio Castroneves, tres veces ganador en Indianápolis, fue multado tras referirse a Barnhart como un «payaso de circo» en Twitter, luego que se le sancionó en septiembre, y Will Power le hizo una seña obscena a la torre de control cuando Barnhart decidió reanudar la carrera en Nueva Hampshire con pista mojada, lo que derivó en una colisión.
Barnhart reconoció que ha cometido errores.
«Me enfermo cuando cometo un error como el de Nueva Hampshire», dijo. «No es el primero que cometo pero es el primero que ha causado un choque».