Una cápsula espacial Soyuz con un astronauta estadounidense y dos cosmonautas rusos a bordo aterrizó la mañana del sábado en las estepas de Kazajstán, regresando los tres hombres a la Tierra sin percances después de una misión de 144 días en la Estación Espacial Internacional.

Kevin Ford, de la NASA, y los rusos Oleg Novitsky y Yevgeny Tarelkin tenían agendado regresar el viernes, pero el aterrizaje fue pospuesto un día debido a mal clima.

Imágenes en vivo de NASA TV mostró a los tres hombres sonriendo mientras eran ayudados a salir de la cápsula hacia sillones reclinables para iniciar su adaptación a la gravedad de la Tierra.

Un comentarista de NASA TV sólo dos de 12 helicópteros de búsqueda y rescate fueron autorizados para bajar en el sitio de aterrizaje debido al cielo sumamente nublado y a niebla. Así que en lugar de ser llevados una tienda campaña médica inflable para ser revisados, los astronautas fueron llevados muy rápidamente a uno de los helicópteros. La temperatura en ese momento estaba por debajo de cero.

Funcionarios del sector espacial dijeron que la tripulación sería llevada a la base de operaciones en Kazajstán, a dos horas de vuelo en helicóptero. Desde ahí, Ford abordaría un avión hacia Houston, Texas, y los rusos serían llevados en avión a Moscú.

Su viaje de regreso de cuatro horas inició el sábado temprano cuando la cápsula rusa e desprendió de la estación espacial e inició su lento alejamiento de ésta. La nave realizó una «entrada perfecta» de regreso a la atmósfera de la Tierra y un aterrizaje vertical perfecto aproximadamente a las 9:10 a.m. hora local (0310GMT), dijo el comentarista de la NASA.

Otros tres astronautas permanecen en la estación espacial. La siguiente tripulación de tres hombres tiene agendado su lanzamiento desde el Cosmódromo de Baikonur al final del mes.