Los científicos desenterraron el fósil más antiguo que se conoce de un gran felino, e indicaron que el depredador —similar a un leopardo de las nieves— evolucionó en Asia y luego se extendió a otras regiones.
El cráneo casi completo, desenterrado en el Tíbet, tiene una edad calculada en 4,4 millones de años. Estos restos son más antiguos que los del gran felino que se recuperó en Tanzania y que datan de alrededor de 3,7 millones de años, informó el equipo.
Aunque el nuevo espécimen no es un ancestro directo de los grandes felinos —como tigres, leones y jaguares— está relacionado estrechamente con el leopardo de las nieves, dijo el líder del estudio Jack Tseng, del Museo de Historia Natural en Nueva York.
El hallazgo fue detallado en la publicación especializada Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, que se publicó el miércoles.
En 2010, Tseng y sus colegas viajaron al Himalaya para la búsqueda de fósiles. El equipo se dividió para cubrir más terreno. Mientras caminaban por la cima de una montaña, la esposa de Tseng, la estudiante de postgrado Juan Liu, se topó con un tesoro de huesos dispersos y se comunicó por radio con los demás miembros para que le ayudaran a recogerlos.
Cuando empezaron a cavar, encontraron enterrado el cráneo del felino, del tamaño de una toronja grande. Mediante el análisis de rocas circundantes y el suelo, los investigadores determinaron la edad del cráneo. El fósil es «convincentemente más antiguo que el récord actual», dijo David Polly, un paleontólogo de la Universidad de Indiana que no participó en el estudio.
Polly dijo en un correo electrónico que también hay evidencia sólida de que los grandes felinos vivían en la meseta tibetana y que en la zona podría haber fósiles de grandes felinos aún más grandes por desenterrar.
El fósil más reciente tenía una frente ancha, similar al leopardo de las nieves, y sus dientes delanteros estaban muy desgastados. Era relativamente pequeño para un gran felino, probablemente del tamaño de una pantera del Himalaya, que habita en las selvas del sudeste de Asia y que puede tener un peso de hasta 23 kilos (50 libras). El equipo regresó el año pasado y desenterró más huesos felinos, entre ellos fragmentos de mandíbula inferior y pedazos de un segundo cráneo.