«El tribunal tailandés rechazó el pedido» de extradición, declaró el juez Jitakorn Patanasiri, al dar a conocer un inesperado fallo, casi un año y medio después de la detención de Bout.
Bout, de 42 años, ex oficial de la aviación soviética convertido en empresario, fue detenido el 6 de marzo de 2008 en un hotel en Bangkok tras haberse reunido con agentes estadounidenses que se hacían pasar por miembros de la guerrilla de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) que querían comprar misiles y lanza-cohetes.
La justicia de Estados Unidos reclama a Bout por terrorismo, pues lo acusa de haber intentado vender armas a las FARC, de haber conspirado para matar a responsables y empleados estadounidenses y de conspirar para comprar misiles antiaéreos.
El presidente del tribunal justificó su decisión en que «no tiene autoridad para sancionar actos cometidos por extranjeros contra otros extranjeros en otro país».
El magistrado explicó que las FARC habían sido colocadas en una lista de organizaciones terroristas por la ONU y Estados Unidos pero no por Tailandia, que considera a la guerrilla colombiana como un movimiento político.
«El complot atribuido al acusado se refiere a un movimiento político y por ello hemos decidido rechazar la demanda», precisó el juez.
Según fuentes occidentales, Bout intervino en numerosos tráficos de armas en los últimos 15 años entre Africa y América Latina y tuvo negocios también en Afganistán con los talibanes y con la red islamista Al Qaida.
En Estados Unidos, Viktor Bout podría ser condenado a cadena perpetua.
Al escuchar el fallo, Viktor Bout, que luce un espeso bigote, hizo la señal de la victoria.
La corte ordenó que permanezca detenido 72 horas más, plazo para que el abogado general pueda apelar eventualmente el fallo.
El acusado, que habría servido de inspiración para el papel del actor estadounidense Nicolas Cage en la película «El Señor de la Guerra» (Lord of War) en 2005, fue apodado «el mercader de la muerte».
Rusia, que siguió de cerca el proceso, se declaró «satisfecha» por la decisión de la justicia tailandesa de impedir la extradición de Bout.
«Recibimos con satisfacción la decisión del tribunal tailandés y esperamos que pronto pueda volver a su patria», afirmó en Moscú el subdirector del departamento de Información del ministerio ruso de Relaciones Exteriores, Igor Liakin Frolov, citado por la agencia Ria Novosti.
Un alto responsable diplomático estadounidense afirmó en cambio en Bangkok que su país estaba «decepcionado y desconcertado» por la decisión tailandesa.
«Estamos decepcionados y desconcertados por la decisión del tribunal. Pensamos que los hechos son pertinentes en virtud de la ley tailandesa», declaró el diplomático, James Entwistle.
«Nuestro acuerdo mutuo de extradición se encuadra perfectamente con la extradición del señor Bout», agregó, antes de indicar que Washington efectuará «consultas con el gobierno tailandés».
«Entendemos que anunciarán su intención de apelar la decisión y apoyaremos de la mejor manera posible», agregó.
Desde que fue detenido, Bout está en una cárcel de alta seguridad en la periferia este de Bagkok. En septiembre de 2008 un tribunal penal empezó a debatir si había elementos suficientes para extraditarlo a Estados Unidos.
Bout prefirió no hablar al término de la vista judicial, pero su esposa, Alla, se declaró aliviada. «Estaba preocupada, pero ahora estoy feliz», declaró la mujer a la prensa, mientras se secaba las lágrimas.