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La liberación de las monjas y sus ayudantes, 16 mujeres en total, es un logro poco común entre las autoridades sirias y los rebeldes que tratan de derrocar al presidente Bashar Assad.

Un convoy de 30 vehículos llevó a las mujeres a la localidad siria de Jdeidet Yabous, cerca de la frontera con el Líbano. Una foto publicada en el portal de Internet de la agencia oficial de noticias del Líbano muestra a soldados ayudando a una monja a bajarse de un vehículo.

«Llegamos tarde y cansadas», dijo la madre superiora Pelagia Sayaf, líder del convento Maaloula.

Detrás de ella, varias mujeres ululaban en celebración en una transmisión de la televisión siria. Las monjas entonces fueron llevadas a un salón de huéspedes de honor por funcionarios sirios.

Aproximadamente 150 prisioneros deben ser liberadas como parte del canje por las monjas, dijo en la televisión siria el general Abbas Ibrahim, jefe de los servicios de seguridad del Líbano, quien supervisó el acuerdo.

Ibrahim dijo que el trato casi se pierde a última hora cuando los rebeldes exigieron la liberación de más prisioneros.

Rebeldes sirios, entre ellos miembros del Frente Nusra, vinculado con al-Qaida, secuestraron a las 13 monjas y sus tres ayudantes en el convento Mar Takla cuando combatientes tomaron la villa cristiana de Maaloula, al norte de Damasco, en diciembre.

Las monjas, que se cree eran principalmente sirias y libanesas, trabajaban en el orfanato del convento.

El secuestro de las monjas confirmó los temores entre la comunidad cristiana minoritaria en Siria de que es objetivo de ataques de rebeldes extremistas. El conflicto armado en Siria ha durado tres años y adquiere tintes cada vez más sectarios.

El caótico coctel de grupos rebeldes en Siria es abrumadoramente suní. El sector de las minorías religiosas del país, que incluye a cristianos, musulmanes chiíes y alauíes —una derivación del chiísmo— apoya principalmente a Assad o se ha mantenido neutral en el conflicto, pero teme por su suerte si los rebeldes logran tomar el poder.