Las fuerzas argelinas atacaron hoy una planta procesadora de gas en el Sahara, en un intento por liberar a decenas de extranjeros retenidos por milicianos vinculados con los rebeldes islamistas en Malí, informaron diplomáticos británicos y japoneses. Los milicianos afirmaron que el ataque por parte de helicópteros argelinos mató a 35 rehenes y a 15 secuestradores.
Islamistas de la «Brigada Enmascarada», el grupo que se adjudicó la responsabilidad por la toma del complejo la víspera, informaron que los efectivos argelinos abrieron fuego cuando los milicianos trataban de huir de la enorme instalación energética, con los rehenes.
La «Brigada Enmascarada» ha hecho sus declaraciones mediante la Agencia de Información de Nouakchott, de Mauritania, que suele difundir reportes de grupos extremistas vinculados con al-Qaida.
El portavoz de los milicianos dijo que Abú El Bará, el líder de los secuestradores, también murió en el ataque aéreo. Advirtió que los milicianos matarían a los rehenes sobrevivientes si el ejército argelino se acercaba.
De acuerdo con el vocero, entre los sobrevivientes había tres belgas, dos estadounidenses, un británico y un japonés.
El gobierno de Argelia no emitió declaraciones sobre la situación, pero las autoridades japonesas y británicas confirmaron que sus pares argelinas les habían informado que había una operación para liberar a los cautivos. The Associated Press no pudo confirmar con otras fuentes el número de muertos mencionado por los rebeldes.
La agencia noticiosa de Argelia citó a policías locales, quienes dijeron que cuatro rehenes fueron liberados.
Tampoco había información de otras fuentes sobre los rehenes que habían sobrevivido. Originalmente, los milicianos dijeron que habían secuestrado a 41 extranjeros, incluidos estadounidenses, británicos, franceses, japoneses, rumanos, malayos, irlandeses y noruegos.
Pero un funcionario argelino de seguridad dijo que unos 20 rehenes extranjeros habían escapado el jueves, antes del reporte sobre el ataque de las fuerzas oficiales en el complejo, operado conjuntamente por la británica BP, la noruega Statoil y la argelina Sonatrach.
De acuerdo con el gobierno argelino, unos 20 milicianos atacaron el miércoles el complejo de Ain Amenas, a unos 1.300 kilómetros (800 millas) al sur de Argel, ocuparon las instalaciones y tomaron a los rehenes. Luego, la tercera planta procesadora de gas más grande del país fue rodeada por las fuerzas militares argelinas, a lo que siguió un tenso asedio.
Los milicianos habían dicho que el ataque contra la planta constituía una represalia por el hecho de que Argelia hubiera permitido a Francia el uso de su espacio aéreo para atacar a rebeldes vinculados con al-Qaida en la vecina Malí.