Real Madrid y Barcelona vuelven a la carga este fin de semana en la liga española que nuevamente parece ser cosa de dos.
La 17ma., fecha alberga novedades notables, pero el nuevo año no altera la cabeza de la competición, siempre copada por los dos grandes del fútbol español: el Madrid lidera con 40 puntos y le sigue el vigente campeón Barsa a un partido de distancia con 37.
A la espera de un desliz está el Valencia, tercero con 33 unidades, mientras que Levante y Osasuna, los dos equipos revelación, acechan con 29 y 25 respectivamente.
En la cola, Sporting, Racing y Zaragoza, ya sin el técnico mexicano Javier Aguirre, pelean por salir del descenso, mientras que la gran noticia de la zona media la produjo el Atlético de Madrid, que sustituyó al timonel Gregorio Manzano por el argentino Diego Simeone, viejo ídolo de la afición.
El retorno de la liga pisa los talones a la Copa del Rey que se disputó entre semana y sirvió para constatar que el Barsa no perdió impulso durante las fiestas.
Tras ganar el Mundial de Clubes en Japón, el equipo de Pep Guardiola goleó a Osasuna 4-0 en el cotejo de ida de octavos de final, con dobletes de Cesc Fábregas y Lionel Messi, pese al diagnosticado proceso gripal del argentino.
El 2012 depara una primera prueba liguera de alto voltaje para los azulgrana: el clásico barcelonés contra Espanyol a domicilio.
El Barsa goleó 5-1 en su anterior visita al hostil estadio «periquito» pero, salvo ese resultado, el equipo del argentino Mauricio Pochettino le ha resultado un difícil escollo.
Octavos en liga, los blanquiazules aspiran a rentabilizar el factor campo ante su gran rival y posicionarse en zonas europeas.
«Es de los estadios más difíciles», avisó el volante azulgrana Sergio Busquets.
El Madrid recibió un serio aviso en el torneo copero a manos del Málaga, que se cobró ventaja por 2-0 antes que los de José Mourinho remontaran al ganar 3-2.
Consciente que el Barsa vuelve a sentirse fuerte, el técnico portugués criticó a sus jugadores por excesivo relajo durante las vacaciones y espera que mañana reciban la visita del Granada en máxima alerta.
Pepe causa baja por sanción en la defensa madridista, donde vuelve Sergio Ramos y, ante la prolongada lesión del argentino Angel Di María, es probable que sigan formando en la delantera Karim Benzema y su compatriota Gonzalo Higuaín, en gran forma. El Granada plantará batalla sin el delantero argentino Franco Jara por sanción.
La fecha inicia con tres choques simultáneos: Levante-Mallorca, Real Sociedad-Osasuna y el que enfrenta a los dos últimos clasificados, Racing y Zaragoza, con la novedad de Manolo Jiménez en el banquillo aragonés y sin el argentino Leonardo Ponzio, que regresó a River Plate.
Pero el choque más esperado de mañana es el debut de Simeone con el Atlético en campo del Málaga. El «Cholo» ya avanzó que no piensa «esperar a nadie» en alusión a José Antonio Reyes, con pie y medio en el Sevilla, mientras el goleador colombiano Radamel Falcao declaró que «el carácter y la pasión de Simeone nos levantarán».
Precisamente el Sevilla abre la jornada dominical ante Rayo Vallecano con el objetivo de defender su sexta plaza, la última que permite jugar copas europeas. A ella aspira el Athletic de Bilbao del argentino Marcelo Bielsa si gana en Getafe, mientras que el Betis enfrenta al Sporting.
Villarreal, también con nuevo entrenador en Francisco Molina, y Valencia disputarán el clásico valenciano antes del gran cierre de la jornada con el Espanyol-Barsa.