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Los azulgranas buscan sumar su 12ma victoria en fila para seguir punteros del campeonato y no quieren darle ninguna oportunidad a su eterno rival, el Real Madrid, de arrebatarles la punta.

Los madrilistas, segundos en la tabla, se enfrentan a uno de los pesos pesados de la liga, el tercero Villarreal, lo que podrí­a permitir al Barsa distanciarse aún más.

El duelo en Madrid es uno de los más interesantes de la 18va fecha, a pesar de los ocho puntos de ventaja que los locales le llevan al Submarino Amarillo. Una derrota en casa del escolta podrí­a dejar la liga en manos del Barcelona.

Sin embargo, el equipo culé sufrió esta semana más de lo esperado para obtener su pase de ronda en la Copa.

«Sé que si hubiésemos quedado eliminados hubiese sido la noticia, pero la verdad es que la noticia de hoy es venir aquí­ y pasar la eliminatoria», destacó el técnico azulgrana Josep Guardiola. «Por eso estoy tan contento».

Los gallegos del Depor, que también hicieron los deberes y se clasificaron por goleada para la siguiente fase de la Copa, no se destacan por su regularidad en la liga. Con 21 puntos y cinco triunfos en 17 fechas, deberí­an ser un rival fácil para los azulgranas, que ganaron todos sus partidos de visitante.

Por si las cosas se complican, el Barsa ya cuenta con el argentino Lionel Messi, que se perdió el primer encuentro del año en casa frente al Levante al reincorporarse más tarde de sus vacaciones navideñas, pero volvió a jugar el miércoles frente al Bilbao.

El Villarreal llega al duelo en Madrid mermado por la lesión de su máximo anotador, el brasileño Nilmar, operado en una rodilla.

En la última fecha frente al Almerí­a, el Submarino se amparó en las jugadas de pelota parada para sumar su undécima victoria. Esta semana tendrá la oportunidad de demostrar si la artillerí­a que le queda será suficiente para afrontar el próximo mes y medio de competencia.

«Es una pena. Nilmar y yo estábamos funcionando muy bien. Ya nos complementábamos bien la pasada temporada, pero en esta Liga las cosas nos iban mucho mejor», destacó el delantero italiano Giuseppe Rossi. Rossi firmó nueve goles, uno menos que el brasileño, y entre los dos sumaban el 60% de los tantos del equipo.

El Madrid sigue confiando en la potencia goleadora de su máxima estrella, el engripado Cristiano Ronaldo, después que se confirmó la operación de hernia discal del artillero argentino Gonzalo Higuaí­n, el próximo martes en Chicago, la que lo apartará al menos dos meses de las canchas.

«El club, después de las inversiones del año pasado y el esfuerzo de éste para continuar, no está mucho por la labor de fichar a otro delantero. Por ser el Real Madrid, no puede ser cualquier jugador», explicó el técnico José Mourinho. «No es una situación muy fácil pero me pagan para trabajar e intentar sacar lo máximo de los jugadores, que tengo a disposición que son muchos y buení­simos, aunque infelizmente sólo tengo un delantero centro, que además es Karim (Benzema)».

«Estamos para trabajar en una situación que no es fácil y no para llorar cada dí­a con lo mismo», agregó el portugués. «Entiendo que hasta final de enero seguiremos hablando porque la puerta de traspasos sigue abierta, pero es con este grupo con el que seguimos hasta final de temporada».

Con la clasificación en la Copa virtualmente asegurada tras el 8-0 que le endosó al Levante en la ida, Mourinho daba descanso el jueves a sus grandes figuras. Cristiano, Angel Di Marí­a, Mesut Oezil, Marcelo e Iker Casillas son algunos de los que llegarán descansados al partido frente al Villarreal.

También el sábado, Málaga recibe al Athletic de Bilbao y Real Sociedad a Sevilla.

El domingo se disputarán los choques: Mallorca-Almerí­a; Osasuna-Getafe; Espanyol-Zaragoza; Racing de Santander-Sporting de Gijón; y Levante-Valencia.

El lunes Hércules-Atlético de Madrid cierran la 18va fecha.