Se ha puesto de moda el proceso de eutrofización del lago Atitlán y la proliferación como un producto de ese proceso: Las cianobacterias. Preguntan algunas personas qué son las cianobacterias y creo prudente explicar a los lectores del Diario La Hora, qué es lo que nos explica la biología, así como cuáles son los peligros tóxicos y los beneficios que éstas originan.
Las cianobacterias (Cyanobacteria, gr. cyano, «azul») son un filo del reino Bacteria (único del dominio del mismo nombre) que comprende a las cianobacterias y, en algún sentido, a sus descendientes por endosimbiosis, los plastos. Las cianobacterias se caracterizan por ser los únicos procariotas que llevan a cabo fotosíntesis oxigénica, por ello también se les denomina oxifotobacterias (Oxyphotobacteria).
Las cianobacterias fueron designadas durante mucho tiempo como cianófitas (Cyanophyta, literalmente «plantas azules») o cianofíceas (Cyanophyceae, literalmente «algas azules»), castellanizándose lo más a menudo como algas verdeazuladas. Cuando se descubrió la distinción entre célula procariota y eucariota se constató que éstas son las únicas «algas» procarióticas, y el término «Cyanobacteria» (se había llamado siempre bacterias a los procariontes conocidos) empezó a ganar preferencia. Los análisis genéticos recientes han venido a situar a las cianobacterias entre las bacterias gramnegativas.
Algunas cianobacterias producen toxinas y pueden envenenar a los animales que habitan el mismo ambiente o beben el agua. Se trata de una gran variedad de géneros y especies; algunas producen toxinas muy específicas y otras producen un espectro más o menos amplio de tóxicos. El fenómeno se hace importante sólo cuando hay una floración (una explosión demográfica), lo que ocurre a veces en aguas dulces o salobres, si las condiciones de temperatura son favorables y abundan los nutrientes, sobre todo el fósforo (eutrofización de las aguas). Los géneros más frecuentemente implicados en floraciones son Microcystis, Anabaena y Aphanizomenon. Los mecanismos fisiológicos de la intoxicación son variados, con venenos tanto citotóxicos (atacantes de las células), como hepatotóxicos (atacantes del hígado) o neurotóxicos (atacantes del sistema nervioso).
El tema es bastante amplio, pero puedo manifestar en corto que, de acuerdo a lo aprendido de autorizadas fuentes técnicas, la cianobacteria no es únicamente el monstruo que pintan o quieren hacer ver algunas personas. Sin la acción de las cianobacterias, la vida en la Tierra no podría existir en la forma en la que actualmente la conocemos. Las cianobacterias fueron los principales productores primarios de la biosfera durante al menos 1,500 millones de años, y lo siguen siendo en los océanos, aunque desde hace 300 millones de años han cobrado importancia distintos grupos de algas eucarióticas (las diatomeas, los dinoflagelados y los haptófitos o cocolitofóridos). Lo más importante es que a través de la fotosíntesis oxigénica inundaron la atmósfera de O2 hace unos 2,500 millones de años. Siguen siendo los principales suministradores de nitrógeno para las cadenas tróficas o alimenticias de los mares.
Desafortunadamente, la difusión de material contaminante que se derrama hacia los lagos de Guatemala (y de otras partes del mundo), así como las incidencias del cambio climático, han hecho que haya masiva explosión demográfica de cianobacteria con los corolarios a la vista. Todas las monedas tienen dos caras y siempre… una más bonita que la otra.