Científicos en Oregón han creado embriones con genes de un hombre y dos mujeres usando una técnica audaz que algún día podría usarse para impedir que los bebés hereden ciertas enfermedades incurables.
Los investigadores en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón dijeron que no usan los embriones para producir niños y no está claro cuándo se aplicará la técnica, si acaso, pero ya han suscitado un debate sobre sus riesgos y sobre ética en Gran Bretaña, donde un grupo de científicos hizo un trabajo similar hace algunos años.
Los experimentos británicos, reportados en 2008, provocaron titulares sobre la posibilidad futura de bebés con tres padres. Pero el ADN de la segunda mujer representa menos del 1% de los genes del embrión, y no es del tipo que hace que el bebé se parezca al padre o a la madre. El procedimiento es un modo de reemplazar algunos genes defectuosos que sabotean la operación normal de las células.
El gobierno británico pide comentarios públicos sobre la tecnología antes de decidir si permitir su uso en el futuro. Una preocupación que cita es si dicha alteración del ADN pudiera ser un paso hacia la idea de los «bebés a pedido», como por ejemplo solicitar una niña menuda de ojos azules o un varón alto de cabello oscuro.
También se han planteado interrogantes sobre la seguridad de la técnica, no solo para el bebé que resulte del óvulo, pero también para sus descendientes.
En junio, un influyente grupo británico de bioética concluyó que podría ser ético usar la tecnología si se demostrase que fuese segura y efectiva. Un panel de expertos en Gran Bretaña dijo en 2011 que no había pruebas de que la tecnología fuese insegura pero solicitó más estudios.
Laurie Zoloth, experta en bioética en la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, dijo en una entrevista que los problemas de seguridad podrían no manifestarse durante varias generaciones. Manifestó confianza de que Estados Unidos siga el ejemplo británico de sostener una amplia discusión sobre dicha tecnología.
Mientras el tipo de enfermedades que busca combatir puede ser terrible, «quizás este no sea el mejor método para hacerles frente», afirmó.
Durante los últimos años, los científicos han reportado que dichos experimentos produjeron monos saludables y que las pruebas en los óvulos humanos mostraban resultados alentadores. Los científicos de Oregón reportaron el miércoles que han producido aproximadamente una docena de embriones humanos y que hallaron que la técnica es altamente efectiva para remplazar ADN.