Una de las mayores operaciones de salvataje de tortugas marinas que se hayan realizado se pondrá en marcha en los próximos días en el Golfo de México, con el retiro de unos 70 mil huevos de esos animales de playas empetroladas en Florida y Alabama, informaron autoridades.
Para evitar que las crías se contaminen al nacer con petróleo de las playas, los huevos serán transportados en camiones de una conocida empresa de correo privado unos mil km hasta la región de Cabo Cañaveral en el Atlántico y colocados en un depósito para ser incubados bajo condiciones similares a las de un nido en la arena, indicaron funcionarios de organismos de medio ambiente.
«El período de incubación dura entre 50 y 60 días y cuando estén a punto de salir del huevo serán llevadas a playas del centro-este de Florida durante la noche para que ingresen al océano», dijo Patricia Behnke, encargada de conservación de especies y hábitat en la Comisión de Conservación de Vida Silvestre de Florida (FWC), a la AFP.
Las playas de Florida reúnen la mayor concentración de nidos de tortuga en Estados Unidos. Las tortugas tienen su temporada de cría entre abril y septiembre, y un gran número de los nidos están en la región noroeste del estado sureño, alcanzada por el gigantesco derrame de petróleo de la compañía británica BP.
«Hay unos 700 nidos de tortuga en Florida y el área afectada, y el número de huevos en cada uno está entre los 100 y los 128», indicó Behnke, con lo que el total de crías rescatadas podría superar eventualmente las 70 mil.
«Un plan como éste no tiene absolutamente ningún precedente y es algo que los científicos quisieran nunca tener que hacer», pero «las crías enfrentarían un alto riesgo y muy probablemente no sobrevivirían» al contacto con el petróleo, dijo la agente.
El plan de recolección de huevos de tortuga, que se realiza excavando en la arena prácticamente con las manos para no dañarlos, estará en pleno funcionamiento a mediados de julio y que se extenderá por unos cuatro meses, explicó.
«Tenemos personas que trabajan como voluntarios y van cada día muy temprano a la playa para revisar los nidos y cualquiera sea el número de huevos los colocan» en un recipiente especialmente acondicionado con arena y otros elementos de protección, en la que son transportados fuera del área, indicó.
En la operación de salvataje intervienen además de la FWC, el Servicio federal de Pesca y Vida Silvestre (USFWS) y la agencia oceánica y meteorológica estadounidense (NOAA).
La NOAA admitió, por su lado, que el masivo operativo no es el ideal porque muchos huevos podrían dañarse por falta de las condiciones adecuadas, pero afirmó que no realizarlo podría implicar perder casi una generación entera -casi todas las crías de tortugas marinas de este año- en la región norte del Golfo.
El mayor número de las tortugas rescatadas corresponderá a la especie Loggerhead, la tortuga marina de caparazón duro más grande del mundo, que en su adultez alcanza un peso de más de 80 kg.
Grupos de protección de animales dijeron esta semana que unas 430 tortugas, algunas de ellas de especies en peligro de extinción, han muerto hasta el momento a causa del derrame de petróleo de la compañía BP, que se inició el 20 de abril y se convirtió en el mayor desastre ecológico en la historia de Estados Unidos.