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En otra subtrama que rodea al que sin dudas es uno de los partidos más glamorosos del fútbol europeo, el técnico portugués pudiera ver además el encuentro como una audición para sus posibilidades de reemplazar a Ferguson al frente del United cuando el timonel ponga fin a su era en Old Trafford.

Mourinho ha perdido solamente dos de sus 14 duelos con Ferguson y ha sido considerado desde hace tiempo el favorito para suceder al hombre que se ha convertido en su amigo. Ambos muy probablemente compartirán una botella de vino tinto tras el partido de ida mañana en el Santiago Bernabeu, y tras el de vuelta el 5 de marzo.

Ferguson sabe que la presión está sobre Mourinho, quien calificó el encuentro como «el partido que el mundo está esperando».

«Pienso que su objetivo es la Copa de Europa», dijo Ferguson. «Ellos tuvieron un mal comienzo en La Liga y han andado rezagados porque el Barcelona está jugando de forma increíble. Pienso que Jose ha fijado la mira en la Copa de Europa, sin dudas».

«Puede ser más difícil para nosotros allí (en Madrid), pero existe un poco de presión para ellos también. En estos momentos, todos estamos involucrados en tres competencias».

Ferguson también ha estado exaltado la importancia del duelo entre dos clubes que suman 12 coronas europeas.

«Pienso que es el partido máximo, probablemente más que uno de United-Barcelona», dijo Ferguson. «United y Madrid tienen un aura romántica y una atracción global, así que probablemente se trata del partido más importante que puedas tener en la Copa de Europa».

«Pienso que en cuanto se anunció el sorteo, se creó la expectativa».

CRISTIANO RONALDO
Algo que añade interés es la presencia del goleador madridista Cristiano Ronaldo, quien se enfrentará con su antiguo club por primera vez desde que se fue el United en el 2009 por una suma récord de 80 millones de libras (ahora 124 millones de dólares).

Ronaldo anotó tres goles el fin de semana en un triunfo sobre Sevilla en la liga española, elevando su total con el equipo en el joven año a 13.

«Espero que mantenga ese paso», dijo el zaguero madridista Sergio Ramos. «Él es un jugador único en nuestro equipo».

Madrid va a ser el ligero favorito en el duelo de ida, tras haber ganado ocho de sus últimos partidos de la Liga de Campeones en casa.

«En mi opinión, Real Madrid tiene un mejor equipo», le dijo Cristiano a UEFA.com. «Pero tenemos que mostrarlo en la cancha, porque United es un equipo muy unido y lo ha sido en los últimos años».

Como futbolista que se deleita frente a los reflectores, Cristiano Ronaldo no puede pedir un mejor libreto esta semana cuando Real Madrid y Manchester United protagonicen el duelo más esperado de los octavos de final de la Liga de Campeones.

El United fue el club en el que Cristiano brilló durante seis años en la Liga Premier, destapándose como un prodigioso goleador.

Su figura resplandeció más tras ser transferido al Madrid en 2009. Y ahora el técnico del United Alex Ferguson tiene la nada envidiable tarea de neutralizarle.

Ferguson no se cansa de elogiar a su ex pupilo en la antesala al partido del miércoles. Y como confeso seguidor por televisión de los partidos del conjunto español, seguramente debió haber visto el vigésimo triplete anotado por Cristiano para los merengues el sábado ante Sevilla.

«(Zinedine) Zidane fue un jugador fantástico, (Luis) Figo también, pero ninguno con la excelencia de (Cristiano) Ronaldo», dijo Ferguson al comparar a varios de los grandes del Madrid de la última década.

«Ha roto todos los récords del club. Ha dejado atrás a (Alfredo) Di Stefano, (Ferenc) Puskas, Hugo Sánchez, todos sus récords. Ha dejado una marca indeleble en su historia. Ronaldo es una pieza vital en su funcionamiento».

PIEZAS CLAVE
Mourinho descansó a los mediocampistas Xabi Alonso, Mesut Oezil y Sami Khedira el fin de semana. United pudiera concentrarse en presionar a Alonso, el armador que a menudo alimenta las escapadas de Cristiano en contraataques.

La principal ausencia es la de su arquero Iker Casillas (fractura en una mano) así que Diego López protegerá la meta blanca. El United se presenta sin ningún problema.

OTROS JUEGOS
Tras una pausa de dos meses, el máximo torneo europeo vuelve con otros tres partidos de octavos. Hoy, Celtic recibe a Juventus y Valencia hará lo propio contra París Saint-Germain. Mañana, Borussia Dortmund visitará a Shakhtar Donetsk.

David Beckham, ex de Man United, no debutará esta semana en el torneo, pese a haber sido incluido en el plantel del PSG.

El volante inglés acompañará al club en su expedición a Valencia, pero aún no está en condiciones como para actuar en el partido europeo más trascendental del PSG en más de una década.

«Necesita dos semanas de entrenamientos para estar listo», dijo Carlo Ancelotti, el técnico del club francés.

El nuevo técnico Ernesto Valverde ha enderezado el rumbo del Valencia tras un comienzo irregular con Mauricio Pellegrino. El conjunto «Ché» sólo ha perdido uno de sus últimos siete partidos en liga.

Shakhtar Donetsk, que accedió a octavos a expensas del campeón vigente Chelsea, tal vez tenga que sufrir las secuelas de la falta de actividad debido a que el torneo ucraniano se encuentra en su pausa de invierno.

Pero el Dortmund, que ganó su grupo por encima del Real Madrid, llega tocado tras su derrota 4-1 como local ante Hamburgo por la Bundesliga.

«Ahora mismo, estoy muy pesimista», declaró el técnico del Dortmund, Juergen Klopp.

Celtic deberá repetir todo ese despliegue de garra que le sirvió para vencer al Barcelona en la fase de grupos. Los escoceses disputarán su primer partido en estas instancias de la Liga de Campeones en cinco años. Le toca una Juventus que lidera la liga de Italia y lleva 16 partidos sin conocer la derrota en Europa.