La NASA postergó hasta septiembre el lanzamiento previsto para este sábado de la sonda espacial estadounidense Dawn, cuya misión de ocho años será intentar develar los misterios del origen de nuestro sistema solar.
Fue la segunda postergación de la misión en dos días.
«Las razones esenciales para el cambio fueron una combinación de oportunidades altamente limitadas para Dawn en julio y el impacto potencial para las preparaciones de lanzamiento de la inminente misión Phoenix Mars, fijada para comienzos de agosto», dijo la NASA en un comunicado.
«Un lanzamiento de Dawn en septiembre mantiene todos los objetivos que el lanzamiento en julio hubiera brindado», añadió la agencia espacial estadounidense.
El lanzamiento estaba originalmente previsto para el sábado, pero debido al estado del tiempo fue postergado en un principio para este lunes.
La sonda Dawn («aurora» en inglés) debe explorar los dos asteroides más grandes en órbita alrededor del sol, Vesta y Ceres.
El primero de los tres objetivos principales de la misión es «descubrir los primeros momentos del nacimiento del sistema solar» e intentar comprender la formación de los dos asteroides situados entre Marte y Júpiter.
El segundo objetivo de Dawn es determinar la naturaleza de los elementos constituyentes de los planetas de tipo terrestre.
Finalmente, la sonda robótica de 1,21 toneladas, que mide 1,64 metros de longitud y 1,27 metros de ancho, estudiará por qué Vesta y Ceres registraron una formación y evolución totalmente diferente, lo que permitiría comprender el papel del agua en la evolución de los asteroides.
Dawn será puesto en órbita en torno a Vesta en octubre de 2011 antes de reanudar su periplo en abril de 2012 para girar en torno a Ceres, a donde la sonda llegará en febrero de 2015, recorriendo en total 5.100 millones de km.
La sonda está dotada de un motor eléctrico de propulsión iónica que presenta la ventaja de consumir muy poco carburante -273 litros en total- y tiene un empuje de poca potencia pero que permite progresivamente alcanzar grandes velocidades.
Ceres fue clasificado en 2006 como un «planeta enano», según una nueva definición establecida por la Unión Astronómica Internacional para caracterizar a algunos asteroides del sistema solar.
La NASA debe lanzar Dawn antes de fines de octubre de 2007, período después del cual los dos asteroides comenzarán a alejarse uno del otro.