La Nasa postergó ayer y por al menos 24 horas el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour debido a una pérdida de hidrógeno cuando se llenaba el tanque de combustible externo, un problema similar al sufrido por el Discovery en marzo, indicó un portavoz.
El despegue estaba previsto para hoy desde Cabo Cañaveral, Florida.
«El lanzamiento fue cancelado por al menos 24 horas en razón de una pérdida de hidrógeno», dijo el portavoz Kyle Herring ante periodistas en el centro espacial Kennedy.
Se trata del mismo problema que tuvo la Nasa en marzo pasado cuando intentaba lanzar el transbordador Discovery, dijo Herring sin más explicaciones.
La pérdida fue detectada en el mecanismo exterior, que había comenzado a llenar el tanque externo y las previsiones meteorológicas brindaban «90% de posibilidad de condiciones favorables en el momento del lanzamiento», dijo el portavoz Daniel Kanigan.
La cuenta regresiva comenzó el miércoles. La tripulación, seis hombres estadounidenses y una mujer canadiense, Julie Payette, llegó el lunes al Centro Kennedy desde Houston (Texas, sur).
El lanzamiento deberá hacerse antes del de la sonda lunar Lunar CRater Observing de la Nasa, a bordo de un cohete Atlas V, programado para el 17 de junio desde la base militar de Cabo Cañaveral cercana.
Esto deja «en principio cuatro posibilidades de despegue en cinco días», indicó recientemente Pete Nickolenko, nuevo director de lanzamiento.
Si Endeavour no puede ser lanzado en junio, el próximo intento no podrá ser antes del 11 de julio.
La misión de 16 días del Endeavour es entregar e instalar los últimos elementos del laboratorio japonés Kibo, cuyos dos módulos presurizados fueron incorporados en 2008, al igual que Columbus, el laboratorio europeo.
Los astronautas instalarán una plataforma permanente de 1,9 toneladas sobre Kibo que servirá de soporte sobre el cual se realizarán los experimentos en el vacío del espacio.
Además, los astronautas realizarán una serie de trabajos como el remplazo de seis baterías en uno de los elementos (P6) de la estación.
Para ejecutar todas las tareas programadas serán necesarias cinco salidas orbitales de dos astronautas cada una, de una duración total de 32,5 horas.
La Nasa quiere aprovechar al máximo estos vuelos de transbordador para completar el ensamblado de la estación antes que los tres transbordadores sean retirados del servicio en setiembre de 2010. Tras la misión del Endeavour, sólo quedarán siete vuelos de transbordador.
Endeavour lleva además un nuevo miembro de tripulación a la ISS.
El estadounidense Tim Kopra sustituirá al japonés Koichi Wakata, quien regreserá a la Tierra a bordo del Endeavour.
Con el aumento de la tripulación permanente de la Estación, que en mayo pasó de tres a seis astronautas, cuando llegue el transbordador la ISS, ésta albergará a 13 ocupantes durante más de una semana.
Es la primera vez que la estación tendrá tantos astronautas al mismo tiempo.
La instalación de los módulos Columbus y Kibo en 2008, así como la instalación de la cuarta antena solar y otros equipamientos (baños, cocina, máquina para reciclar la orina en agua potable), dan a la ISS todas las capacidades necesarias de albergue, aseguró Bill Gerstenmaier, alto responsable de la Nasa.
Los 13 astronautas, 12 hombres y una mujer, reunidos en la ISS, representarán a los principales socios de la estación: Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y Europa, con un belga.