Considerado como el fósil de primate más completo jamás encontrado, el ejemplar descubierto en 1983 cerca de Frankfurt fue presentado a la prensa en el Museo de Historia Natural de Nueva York por un grupo de paleontólogos.

Los cientí­ficos aseguran que este ejemplar de «Darwinius massillae» parecido a un lémur, de un metro de altura y que en vida pesó de 650 a 900 gramos, podrí­a ser el «eslabón perdido», el antepasado común a simios y hombres. Por la forma de algunos de sus huesos y otros indicios, se dedujo que «Ida» era una hembra joven de nueve meses. Su pulgar oponible y sus dedos -en lugar de garras- confirman que se trata de un primate.

El fósil, en espectacular estado de conservación, permite ver en detalle no sólo la osamenta del animal, sino también los restos de las partes blandas de su cuerpo y hasta el contenido de su estómago. Herbí­vora, «Ida» se alimentaba de frutas, semillas y hojas antes de morir. «Se parece bastante a los lémures actuales», explicó a la prensa Jens Frenzer, experto alemán en fósiles del Instituto de Investigaciones de Senckenberg.

Para los cientí­ficos, «este espécimen es como encontrar el Arca perdida», dijo Jorn Hurum, paleontólogo noruego de la Universidad de Oslo. «Este fósil probablemente estará en todos los libros de texto de los próximos 100 años», asegura este miembro del grupo que durante dos años lo estudió y reveló su importancia en la cadena evolutiva de las especies.

El esqueleto de «Ida», completo en un 95%% y al que sólo falta parte de una pierna, fue vendido en una feria especializada en Alemania y separado en dos partes por coleccionistas, antes de que lo adquiriera la Universidad de Oslo hace dos años, cuando los cientí­ficos comprendieron su importancia. «Es difí­cil de imaginar un fósil más completo que este para explicar la evolución de los primates», dijo Holly Smith, antropóloga dental de la Universidad de Michigan.

Su importancia radicarí­a en que se encuentra en un punto de la evolución antes de que se dividan las ramas que condujeron a monos o seres humanos por un lado y lémures u otros primates más alejados del Homo sapiens, por otro. «Es una especie de piedra de Rosetta, porque une elementos que antes no habí­amos sido capaces de asociar», comentó Philip Gingerich, especialista en primates de la Universidad de Michigan.

La presentación del fósil fue objeto de un importante despliegue mediático y de relaciones públicas en el Museo de Historia Natural, equiparable al de la presentación de la gira de una banda de rock. El hallazgo será objeto de un documental bajo el tí­tulo «El Eslabón» que el canal de cable History difundirá en Estados Unidos el próximo lunes, dí­a de fiesta y en horario de máxima audiencia.