Por lo menos 211 personas, en su mayoría niños, murieron de encefalitis japonesa, tras un brote de este tipo de encefalitis vírica en una zona pobre del norte de India, pero el número de muertos podría aumentar, según fuentes oficiales.
Año tras año, el virus encefalítico suele hacer estragos en la parte oriental de Uttar Pradesh, el estado más poblado del país, donde niños mal alimentados lo contraen al ser picados por mosquitos que lo transmiten del cerdo al ser humano. Sin embargo, el de este año es uno de los peores brotes.
«La mayor parte de las muertes se produjeron en Gorajpur, un distrito del estado de Uttar Pradesh, desde que el monzón empezó a azotar la región, en julio pasado», indicó por teléfono el funcionario de salud, U.K. Srivastava.
La muerte de cinco niños más el viernes llevó el número de fallecidos a 211, mientras que cientos más han sido internados –a veces de a dos enfermos en la misma cama– en hospitales de esta desposeída región de 14 millones de habitantes.
«Un total de 1.299 pacientes han sido internados en hospitales en Gorajpur», donde se concentra el brote, y «están llegando más pacientes para internarse», agregó Srivastava.
«Tenemos miedo de que el total de casos llegue a unos 3.500, de los cuales podría fallecer un 20%», estimó.
La encefalitis japonesa inflama el cerebro y puede dañarlo. Algunos de sus síntomas son dolor de cabeza y fiebre.
Expertos estiman que unos 70 millones de niños en toda India corren el riesgo de contraer encefalitis.
Las lluvias del monzón, excepcionalmente fuertes este año, y los ríos que se desbordan dificultan la lucha contra la encefalitis en Gorajpur.
«Empezamos a pulverizar insecticida para proteger a la población del mosquito Culex que transmite la enfermedad y estamos entregando cloro a los aldeanos para que desinfecten el agua que se les suministra para beber», añadió Srivastava.
V.S. Nigam, encargado del programa de prevención de la encefalitis en Uttar Pradesh, dijo que un megaproyecto para frenar la enfermedad culminó al vacunarse a 35 millones de niños en los 34 distritos del estado.
Sin embargo, en cuanto se vacuna a los niños contra la encefalitis japonesa, suelen empezar a presentar síntomas de encefalitis aguda, «ya que cuando se suprime un virus por medio de la vacunación, otros virus pasan a predominar», dijo desde la capital Lucknow.
«Se trata de un gran desafío», agregó Nigam, quien también afirmó que expertos de salud de Uttar Pradesh concurrirán a Nueva Delhi la semana que viene para examinar con virólogos las posibles formas de prevenir nuevos brotes.
La Asociación de Voluntarios de Salud de India (VHAI), la mayor organización no gubernamental del país, estimó que la prevención «debería iniciarse mucho antes del monzón» porque la vacuna no produce efecto inmediatamente.