Con el título divisional casi a la mano, los Steelers de Pittsburgh jamás tuvieron necesidad de pasar por tensiones, dramas o sorpresas luego de menos de una semana de preparación, y todo gracias a los Panthers de Carolina.
Ben Roethlisberger hizo alarde ayer de la táctica de pases profundos de Pittsburgh, y los Steelers dieron un paso más hacia el título divisional y el descanso en la primera ronda de los playoffs, al vapulear 27-3 a los Panthers de Carolina.
Pittsburgh (11-4), al recuperarse de la derrota del domingo por 22-17 ante los Jets, se llevará el banderín de la división Norte de la Conferencia Americana y el descanso si vence a Cleveland el 2 de enero. Los Browns (5-9) podrían terminar con la contienda divisional antes si derrotan en casa el domingo a los Ravens.
«Hay por allí algo importante para nosotros, el título Norte de la Conferencia Americana, y más que nada es eso en lo que estamos concentrados», señaló el entrenador Mike Tomlin.
Roethlisberger completó con Mike Wallace una jugada de anotación de 43 yardas y lanzó a Emmanuel Sanders un pase de 35 yardas que preparó una corrida de touchdown de una yarda de Rashard Mendenhall. Ello le dio a los Steelers una ventaja de 20-0 al medio tiempo.
Los Steelers resistieron y terminaron superando ampliamente a los Panthers (2-13) al controlar la línea de golpeo, el reloj y a una ofensiva dirigida por Jimmy Clausen.
Los Panthers no pudieron lanzar y, para variar, tampoco pudieron correr. Fueron superados por una extensa diferencia de 408-119 en yardas.
«Es bueno estar en la casaclub antes que nadie más este fin de semana con una victoria necesaria», dijo Tomlin.
Los Panthers, que han perdido ocho de nueve, no han tenido lo que podría llamarse una buena temporada, y tampoco dieron lo que sería un buen partido. Jonathan Stewart, que tuvo un promedio de 115 yardas en los cuatro partidos anteriores, fue contenido a sólo 71 yardas por una defensiva que ha permitido una sola ofensiva de 100 yardas en 49 encuentros.
Carolina, el único equipo de la NFL sin triunfo como visitante, recibió la pateada de inicio, avanzó hasta la 32 de los Steelers y decidió patear en cuarta y seis en una decisión que molestó a Clausen, quien completó 10 de 23 pases para 72 yardas. Ese era el problema de los Panthers, que no tuvieron ganancia neta de yardas ni un primer down desde el final del primer período y hasta los últimos 90 segundos del tercero.
Donovan McNabb hizo sugerencias para mejorar el desempeño ofensivo de Washington, y ello causó «tensiones» con el entrenador Mike Shanahan y con su hijo Kyle, el coordinador ofensivo, dijo ayer el agente del quarterback.
Fletcher Smith dijo en un comunicado que los Shanahan han hecho comentarios que van más allá de una falta de respeto y que «no tienen precedente para un quarterback electo seis veces al Pro Bowl, como Donovan».
McNabb, quien se ha negado a hablar con la prensa esta semana, fue relegado al banquillo antes del partido del domingo pasado contra Dallas, y Mike Shanahan le informó que no jugaría en el resto de la campaña.
Smith señaló en el comunicado que los Shanahan, «Mike y especialmente Kyle», han hecho insostenible la relación del quarterback con los Redskins.
«Creo que hay tensión entre Donovan y Kyle, y que ello se deriva del hecho de que Donovan ha sugerido modificaciones a la ofensiva de Kyle, con base en los secretos que Donovan ha aprendido en su carrera dentro de la NFL», escribió Smith. «Por ejemplo, Donovan ha pedido durante todo el año que el equipo realice más pases-pantalla para manejar en forma más eficiente la combinación entre pases y carreras. Irónicamente, Kyle decidió emplear las sugerencias de Donovan después de enviarlo al banquillo sin más miramientos el domingo».
Sentado dentro de su automóvil después de la práctica, McNabb escuchó las preguntas de los reporteros pero no respondió y se marchó.
El jueves por la noche, Mike Shanahan respondió con su propio comunicado.
«Como he declarado antes, cuando yo pedí obtener a Donovan McNabb en canje, esperaba que él nos llevara a los playoffs», dijo el entrenador. «Nadie quería más que yo que él tuviera éxito. Cuando el equipo estaba con un récord de 5-8 y matemáticamente fuera de los playoffs, tomé la decisión de evaluar a nuestros otros dos quarterbacks».
Smith dijo que Kyle Shanahan advirtió que McNabb «no volvería a recibir un solo centro» mientras él permaneciera en el cargo, después de que el quarterback condujo un avance de los Redskins en una ofensiva que podía significar el empate contra Tampa Bay, el 12 de diciembre.
«Esto no fue algo personal, sino estrictamente profesional», insistió Mike Shanahan. «Intentaré hablar directamente con Fletcher Smith para aclarar cualquiera de sus malas interpretaciones».