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Los líderes de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático adoptaron la decisión en su encuentro anual en la capital camboyana de Phnom Penh, dijo el secretario general de la ASEAN Surin Pitsuwan.

Los territorios disputados en el sur del Mar de China, que muchos temen podrían desatar la próxima guerra en Asia, dominaron la cumbre, en la que figuran de forma prioritaria el respeto de los derechos humanos y la ampliación del libre comercio en Asia.

Cuatro de las 10 naciones de la ASEAN — Brunei, Malasia, Filipinas y Vietnam — mantienen disputas territoriales con China y Taiwán en esas aguas ricas en minerales, por donde pasa la mayoría del crudo y el comercio de carga mundial. En la década de 1970, las fuerzas navales de China y Vietnam tuvieron varios enfrentamientos cruentos, pero la disputa ha quedado en una especie de limbo.

Empero, nuevas rencillas territoriales entre China, Vietnam y las Filipinas que comenzaron el año pasado han desatado pedidos de que los acuerdos de no agresión firmados por la ASEAN y China en el 2002 sean elevados a un acuerdo más sólido y vinculante llamado «código de conducta» que permita disuadir las agresiones en la región.

Los miembros de la ASEAN han presentado sugerencias que desearían ver plasmadas en ese acuerdo y están dispuesto a negociar ahora como bloque con China. Las negociaciones podrían comenzar de inmediato, incluso después de la reunión en Camboya, según Surin.

El primer ministro camboyano Hun Sen, anfitrión del encuentro, transmitirá a China la decisión del bloque, representada por su contraparte Wen Jiabao, que llegará el domingo por la noche a Camboya para participar en los próximos dos días en el diálogo de la ASEAN.

«Desearían ver el inicio de las negociaciones lo antes posible por tratarse de un tema de interés, preocupación y temores de la comunidad internacional», dijo Surin a los reporteros. «Es un tema entre la ASEAN y China para solucionar juntos las diferencias… Hacen falta dos para entenderse».