Peyton Manning visitó el viernes al equipo de Tim Tebow y se reunió durante casi seis horas con los Broncos de Denver en la primera jornada de su gira como agente libre de la NFL.

Dos días después de que fuera dejado libre por los Colts de Indianápolis, Manning recibió trato de estrella en Mile High City (Denver). Fue traído a la ciudad en un vuelo contratado desde Miami y pasó el día con el quarterback del Salón de la Fama, John Elway, vicepresidente de operaciones deportivas de Denver.

Ambos pasaron juntos la tarde y algo del principio de la noche. El entrenador John Fox y el gerente general Brian Xanders también estuvieron presentes, mientras Manning efectuaba un recorrido por el complejo.

Cuando partió al término de la maratónica reunión, Manning no hizo declaraciones a la prensa, subió rápido a la misma camioneta deportiva plateada en la que llegó y se marchó.

¿Cuál es su próxima escala? Hay más de media decena de otros pretendientes interesados, como Arizona y Miami.

Sin embargo, pasar la primera jornada con Denver suscita diversos comentarios. La ciudad está inmersa en un debate en torno a si Tebow es una solución de largo plazo como quarterback o sólo se trata de la historia buena de una temporada.

El solo hecho de que los Broncos hayan tenido la visita de Manning dice mucho sobre las reflexiones del equipo.

Cuando se difundió la noticia de la llegada de Manning, mientras los reporteros y los helicópteros de la televisión sobrevolaban la instalación de los Broncos, un grupo de aficionados se dirigieron al lugar de los entrenamientos.

«¡Hagámoslo, Peyton!», gritó uno de los aficionados por una puerta tras detectar al agente libre que es astro de la NFL. Manning volteó y respondió con un saludo rápido.

Al otro lado del estacionamiento, aparecieron varios aficionados, uno vestido con un jersey de Elway, otro con el de Tebow y uno más con el número leyenda 18 de Manning con los Colts.

SIN PROBLEMAS

Los aficionados escuchan las palabras «fusión de vértebras» y se preguntan por qué Peyton Manning siquiera piensa en volver a jugar al fútbol americano, temiendo que pueda sufrir una lesión que termine con su carrera y afecte su salud a largo plazo.

Pero, según varios especialistas en la columna vertebral, la principal preocupación de Manning no debe ser su salud, sino la fortaleza de su brazo.

Una vez sane la fusión de vértebras del cuello, el quarterback debe poder aguantar un golpe sin muchos problemas, y el hueso en realidad será más fuerte que otros en su cuello. No obstante, los nervios son delicados, y sólo con el pasar del tiempo se sabrá si se recuperaron lo suficiente para que el Manning vuelva a ser el quarterback que ganó cuatro premios al jugador más valioso de la NFL.

«En realidad el riesgo es mínimo», dijo el doctor Robert S. Bray Jr., quien ha trabajado con el astro del hockey Sidney Crosby y quien tiene una clínica que trabaja con atletas olímpicos estadounidenses.

«Si yo fuera un equipo (de la NFL), preguntaría, ‘¿sanó la fusión? ¿Tienen una ecografía que demuestre que sanó? ¿Está bien el resto del cuello?»’, señaló Bray. «Si esas dos respuestas son afirmativas, entonces es trata de que salga al terreno y demuestre que puede jugar, porque con el pasar del tiempo seguirá mejorando».

Manning se perdió toda la temporada de 2011 por una lesión en los nervios que le ocasionó debilidad en el brazo derecho. El quarterback de 35 años tuvo que ser operado varias veces del cuello, incluyendo una fusión de vértebras en septiembre.

Manning ha descartado el retiro como una posibilidad, y tras ser dado de baja el miércoles por los Colts de Indianápolis, aseguró que quiere seguir jugando.

Varios especialistas que no han atendido a Manning han dicho que no corre peligro si vuelve a jugar. El doctor Robert Watkins, el cirujano de Manning, no hablará sobre el quarterback, dijo su oficina el jueves.

Manning fue operado al menos dos veces entre febrero de 2010 y septiembre de 2011 para reducir la presión en un nervio apretado, lo que ocasionaba la debilidad en su brazo de lanzar. Esas operaciones no funcionaron, por lo que Watkins hizo la fusión, en la que quitó tejido blando entre dos vértebras y fusionó los huesos.

La fusión normalmente demora entre cuatro y seis meses en sanar y, al igual que cualquier otro hueso roto, queda más fuerte después. Pero Manning no puede arriesgarse a volver a jugar antes de que sane por completo.

«Si la fusión sana, el cuello está estable, por lo que puedes aguantar los golpes», señaló el doctor William Tobler, un neurocirujano de la Clínica Mayfield en Cincinnati que ha realizado fusiones a cuatro jugadores de la NFL.

Manning dijo el miércoles que todavía no está completamente recuperado, pero afirmó que está más cerca que nunca.

«Estoy lanzando bastante bien. Todavía falta mejorar, pero he mejorado mucho», señaló.