El barril de crudo se situaba a menos de dos dólares de la barra simbólica de los 100 dólares hoy en la apertura del mercado neoyorquino, sostenido por la caída del billete verde y temores sobre el nivel de la oferta, antes de conocerse las cifras de reservas estadounidenses.
Hacia las 8:05 (hora de Guatemala) en el New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril de «light sweet crude» para entrega en enero ganaba 64 centavos a 98,67 dólares en relación al cierre de ayer.
En las operaciones electrónicas previas, el barril de crudo superó por primera vez en su historia la barra de los 99 dólares a 99,29 dólares, un nuevo récord absoluto.
En 24 horas se apreció cerca de cinco dólares.
«El precio del petróleo en tres dígitos es para esta mañana», advirtió Mike Fitzpatrick, analista de MF Global.
El ascenso vertiginoso del precio del oro negro está sostenido desde el martes por la caída del dólar, divisa en la que cotiza el petróleo.
El billete verde se hundió en un nuevo piso histórico frente a la divisa europea, a más de 1,48 dólar por euro.
La anticipación de una reducción de las tasas de interés en Estados Unidos a principios de diciembre a fin de oxigenar su economía en plena desaceleración, debería acentuar la debilidad del billete verde, incitando a los inversores a multiplicar sus compras especulativas en materias primas comercializadas en dólares, subrayan los analistas.
Los precios del crudo se benefician también con los persistentes temores sobre el nivel considerado insuficiente de la oferta frente a una demanda en expansión ante la aproximación de un invierno boreal que los meteorólogos anuncian más frío que el pasado.
Primer consumidor mundial de energía, Estados Unidos debería registrar un descenso de 450.000 barriles en sus reservas de productos destilados, que incluyen el combustible para calefacción -centro de la atención del mercado- en la semana finalizada el 16 de noviembre.
Las reservas darán un «impulso» adicional a los precios para «alcanzar la marca de los 100 dólares», estimó Fitzpatrick.
Las reservas de crudo y gasolina deberían haber aumentado en 750.000 barriles y 950.000 barriles respectivamente.
El informe oficial del departamento de Energía (DoE) es esperado hacia las 9:30 (hora de Guatemala).
Una referencia caduca
Hace ya mucho tiempo que el barril de petróleo no sirve como recipiente, y sin embargo sigue siendo la referencia internacional para medir el comercio del crudo.
Unidad anglosajona para medir el volumen, el barril de petróleo corresponde a 159 litros (o 42 galones estadounidenses).
En tanto que recipiente para contener petróleo, el uso del barril se extendió hasta 1860, con una capacidad que oscilaba entre 150 y 190 litros.
Pero a partir de 1865, con la aparición de los oleoductos y el incremento de los depósitos y de los vagones cisterna, el petróleo ya no se transportó nunca más en barriles.
En 1972, la Asociación de Productores de Petróleo (Petroleum Producers Association), adoptó el barril de 42 galones, que se convirtió en la unidad de medida universal del oro negro.
Los precios del petróleo bruto en el mercado mundial -el Brent del Mar del Norte en el mercado de Londres y el «light sweet crude» (liviano suave) en Nueva York- se calculan en barriles y su precio se determina en dólares.
El barril del «light sweet crude» superó el miércoles los 99 dólares y el de Brent del Mar del Norte también batía un nuevo récord, superando los 96 dólares.
En precios reales, el coste aumentó en 1979 hasta el equivalente de 102 dólares de hoy.
Antes de convertirse en recipiente privilegiado para el petróleo, el barril de madera era usado para transportar vino, cerveza, whisky y hasta pescado.