Parecería que hay un error en las tablas de posiciones: los Patriots, los Saints, los Packers y el equipo de Peyton Manning están en el sótano de sus respectivas divisiones. Y uno de dos equipos, Green Bay o Nueva Orleáns seguirá en esa situación, pues ambos se miden mañana en el Lambeau Field.
Pero lo más raro en las posiciones es ver tan mal a Nueva Inglaterra.
Desde 2003 los Patriots no tenían una marca por debajo de .500. Ese año, perdieron su primer encuentro en Búfalo, por 31-0, pero luego sufrieron sólo una derrota más en la campaña, y ganaron el Super Bowl.
Un par de derrotas, en las que Nueva Inglaterra cometió errores en los últimos minutos, han ocasionado que los Patriots se ubiquen detrás de los Bills y de los Jets en la División Este de la Conferencia Americana. Difícilmente los aficionados esperaban algo así.
Pats y Bills se miden mañana en Búfalo.
«No hablamos de los récords», dijo el entrenador Bill Belichick, multado con 50 mil dólares por empujar a un árbitro sustituto después de la derrota por 31-30 ante Baltimore. «Hay demasiadas cosas que pueden ocurrir al final de un partido, muchas situaciones distintas. Esas situaciones estratégicas deben enfrentarse en cierto modo, cualquiera que sea tu plan. Pero hay un elemento de la estrategia que es único en este deporte y que lo hace grandioso. ¿Debemos hacer ajustes? Sin duda».
Los Bills dieron un pésimo partido en su comienzo de campaña ante los Jets, pero luego ganaron dos partidos. Se quedaron sin el corredor líder de la liga, C.J. Spiller, por una lesión de hombro ante Cleveland, pero esperan tener de vuelta al titular interino Fred Jackson, quien había sufrido un esguince en la rodilla derecha.
Y nadie en Búfalo quiere siquiera mencionar que el equipo está empatado en el primer puesto del Este de la Americana.
«En nuestra opinión, los Patriots son todavía los mejores de esta división», dijo Mario Williams, el defensive end contratado como agente libre por Búfalo a cambio de 100 millones de dólares, para esta temporada. «No hay presión porque a los ojos de los demás no somos los líderes de esta división. Son los Patriots. Si alguien debe sentir presión son ellos».
Hay otros más presionados, los árbitros titulares que regresan al terreno después de que un cierre patronal terminó al fin, gracias a la firma de un nuevo contrato con la NFL. Sus actuaciones serán analizadas con lupa este fin de semana.
«Todo volverá a estar bien hasta que haya un fallo que decida un partido. Entonces la gente, los jugadores, los reporteros y los aficionados se quejarán otra vez», dijo el receptor de los Lions, Nate Burleson. «Y si piensan que las actuaciones de los árbitros de reemplazo se veían bajo un microscopio, esperen a que la gente analice a los titulares. Querrán que sean perfectos».
Y Green Bay, uno de los equipos más afectados por los árbitros inexpertos, se enfrenta a Nueva Orleáns, en un duelo entre dos ofensivas normalmente poderosas que han pasado problemas en el comienzo de la campaña, pese a que en estas tres semanas se han anotado 731 puntos, la máxima cifra de la historia.
Es cierto, Drew Brees puede empatar el récord de Johnny Unitas, de 47 partidos seguidos con un pase de touchdown. Pero necesitará más puntos para que los Saints logren su primera victoria en caso de que despierte el ataque aéreo de Green Bay.
Está claro que la suspensión del entrenador de los Saints, Sean Payton, y de su reemplazo interino Joe Vitt, han dañado a Nueva Orleáns. Ambos están fuera tras el escándalo de recompensas a los jugadores que lesionaran a sus rivales.
«Para nosotros, pese a lo que ha ocurrido esta temporada y a las circunstancias en las que estamos, la única preocupación debe ser los jugadores que estamos en los vestuarios, y los entrenadores. Hay que ocuparse del esquema que usamos, confiar en nuestra preparación y salir a buscar una forma de ganar», dijo Brees.
Los Packers perdieron de la manera más dolorosa el lunes en Seattle, en lo que fue la última falla de los árbitros sustitutos. El entrenador Mike McCarthy no quiere que sus jugadores recuerden el touchdown concedido al receptor de los Seahawks, Golden Tate, pese a que el safety de los Packers, M.D. Jennings, pareció quedarse con el balón.
«Nuestra experiencia en el último par de días ha sido distinta, única», dijo McCarthy. «No puedo negar u olvidar eso, pues sería tonto. En cuanto a mis comentarios y mis instrucciones al equipo, son siempre iguales. Ellos saben cómo me siento por todo lo que ha ocurrido».
La semana cuatro de la NFL comenzó el jueves por la noche, cuando los Ravens de Baltimore derrotaron por 23-16 a los Browns de Cleveland.
En otros partidos dominicales, Manning y Denver reciben a Oakland; Miami visita a Arizona, Tenesí a Houston, Carolina a Atlanta, los Giants de Nueva York a Filadelfia, San Francisco a los Jets de Nueva York, Seattle a San Luis, Minnesota a Detroit, San Diego a Kansas City, Cincinnati a Jacksonville y Washington a Tampa Bay.
El lunes por la noche, Chicago visita a Dallas. Pittsburgh e Indianápolis, con foja de 1-2, descansan en esta semana.