Como una futura misión a Marte podría exigir varios meses en el viaje de ida y otros tantos a la vuelta, un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso pasarán un año entero de prueba a bordo de la estación espacial internacional en órbita.
El estadounidense es Scott Kelly, cuyo hermano mellizo está casado con la exrepresentante Gabrielle Giffords, herida de bala, y el ruso es Mijail Kornienko. Los dos pasarán el año en el espacio a partir del 2015.
Las dos agencias espaciales anunciaron el pasado lunes la designación de los veteranos hombres del espacio. La misión fue aprobada hace dos meses para suministrar una base médica para futuras misiones alrededor de la Luna, como también viajes prolongados a asteroides y a Marte.
Los dos ya han vivido a bordo de la estación orbital durante seis meses. La NASA quería astronautas experimentados para la prolongada prueba. Las autoridades dijeron que la lista de candidatos era muy corta. Comenzarán el entrenamiento el año próximo.
Los astronautas pasan normalmente de cuatro a seis meses en la estación espacial. Lo que más ha pasado un estadounidense han sido siete meses, hace varios años. Pero Rusia sigue manteniendo el récord mundial de duración. Tres cosmonautas pasaron por lo menos un año a bordo de la antigua estación espacial Mir. Un físico ruso, Valery Poliakov, pasó casi 15 meses seguidos allí a mediados de la década de 1990.
Kelly y Kornienko partirán impulsados por un cohete desde Kazajistán, en el Asia central. Los estadounidenses deben comprar espacio en las astronaves rusas ahora que los transbordadores de la NASA han pasado a ser piezas de museo, hasta que las empresas privadas estadounidenses sean capaces de lanzar seres humanos al espacio. Se calcula que eso demorará de cuatro a cinco años.
Kelly, de 48 años, capitán de la armada, está divorciado y tiene dos hijas. Kornienko, de 52 años, ingeniero de cohetes, está casado y tiene una hija.
El hermano mellizo idéntico de Kelly, Mark Kelly, se retiró del cuerpo de astronautas el año pasado y se mudó a Tucson, Arizona, la ciudad natal de su esposa, que fue herida gravemente en un intento de asesinato en enero de 2011.
«Hemos escogido a los tripulantes más responsables, hábiles y entusiastas para expandir la exploración espacial y tenemos plena confianza en ellos», afirmó el director de la Agencia Espacial Rusa, Vladimir Popovkin, en un anuncio.