La ortografí­a no es un mero artificio que pueda cambiarse con facilidad. Un cambio ortográfico representa un cambio importante en una lengua. La ortografí­a es el elemento que mantiene con mayor firmeza la unidad de una lengua hablada por muchas personas originarias de paí­ses muy alejados.

Esto ocurre con el español, el árabe, el inglés o el francés, por poner algunos ejemplos. Si la ortografí­a cambiara para ajustarse sólo a criterios fonéticos, el español podrí­a fragmentarse en tantas lenguas como regiones del mundo donde se habla, pues poseen algunos hábitos articulatorios diferentes, y si se representara en la escritura, con el paso del tiempo aparecerí­an graves problemas de comprensión que conducirí­an a la incomunicación.

La ortografí­a no es sólo un hecho estrictamente gramatical, sino que también obedece a motivos claramente extralingí¼í­sticos.

En la escritura del español se observan tres grandes etapas, que coinciden en términos generales con los tres momentos de su evolución histórica. Los primeros documentos que se escriben en castellano no se ajustan a una única norma ortográfica, porque no existí­a, pero a partir del reinado de Alfonso X sí­ se detecta una cierta uniformidad; ésta es quizás la escritura más fonética de la historia del idioma, porque intenta reproducir las creaciones recientes de una lengua que pugna por ocupar el lugar del latí­n como lengua culta.

Por ejemplo, en esta gráfica medieval tienen su lugar consonantes hoy desaparecidas: ss, que corresponderí­a a un sonido sordo de [s] en posición intervocálico, í§ para un sonido [ts], que desapareció siglos después y algunos otros.