Supuesta biografí­a de Henri Charrií¨re alias Papillon (muchos argumentan que todo fue inventado), malhechor francés de principios del siglo XX acusado de un crimen que según el no cometió y condenado a cadena perpetua en la Guayana francesa. Papillon narra las vicisitudes y penurias pasadas por los presos franceses en las colonias. Multitud de personajes quedan reflejados en esta obra, así­ como gran cantidad de aventuras y anécdotas. Papillon sueña con vengarse de aquellos que le llevaron a la Guayana. Pero para vengarse en primer lugar tiene que escapar y su espí­ritu libre consigue zafarse del yugo carcelario en unas cuantas ocasiones, con lo que tiene que sufrir en represalia, años de reclusión en celdas de castigo.