Aaron Rodgers y los Packers de Green Bay deberían sentirse satisfechos.
Al humillar por 46-16 a los Raiders de Oakland, los Packers hicieron a un lado a un contendiente de postemporada para el medio tiempo, con lo que ganaron su 19no juego consecutivo desde la temporada anterior, lograron el pase directo y quedaron a un partido de asegurar la ventaja de la localía en los playoffs. Y con una foja de 13-0, mantienen a la vista la posibilidad de una temporada perfecta.
Sin embargo, Rodgers se mostró preocupado por la salud del wide receiver Gregg Jennings, quien dejó el partido con una aparente lesión en la rodilla izquierda en el tercer cuarto.
«Bueno, no se veía muy bien», dijo Rodgers. «Así que ya veremos lo que dice la resonancia magnética mañana. Y con un poco de suerte, tenemos asegurado el pase directo, por lo que en realidad tiene cerca de cinco semanas antes de nuestro partido (de playoffs)».
El coach de los Packers, Mike McCarthy, fue más cauto, al calificar la lesión como un esguince y decir que requería más exámenes.
La lesión de Jennings estropeó lo que de otro modo fue una de las actuaciones más completas de los Packers en la temporada. Rodgers lanzó para 281 yardas con dos touchdowns y una intercepción durante menos de tres cuartos, Ryan Grant tuvo dos anotaciones en acarreos y Charles Woodson interceptó un pase ante su ex equipo.
McCarthy aún no está interesado en hablar sobre la posibilidad de que los Packers consigan una foja de 16-0, pero su nivel de confianza es evidente.
Si nos «ocupamos de las cosas y mantenemos nuestra concentración en mejorar la calidad del juego, no creo que nos puedan derrotar», dijo McCarthy. «Podrías haberme preguntado si hace seis años yo habría dicho la misma maldita cosa. Esa es la manera en que pensamos por aquí».
«Este es el tipo de juego que quieres desplegar cuando te diriges a los playoffs», dijo Rodgers.
Carson Palmer lanzó para 245 yardas con un touchdown y cuatro intercepciones por los Raiders (7-6), que parecían cualquier cosa menos legítimos aspirantes a ganar la División Oeste de la Conferencia Americana.
Por otra parte, en Cincinnati, con ocho yardas por cubrir, poco más de dos minutos en el reloj y sin la posibilidad de tiempos fuera, el novato quarterback T.J. Yates enfrentó su mayor reto.
Con astucia, logró sacarlo adelante.
Yates encabezó el domingo la marcha más importante de la historia de los Texans de Houston, una que puso al equipo en el umbral de la postemporada. Lanzó un pase de anotación de seis yardas a dos segundos del final para concretar una victoria por 20-19 sobre los Bengals de Cincinnati que puso al equipo por primera vez en los playoffs.
«Es una locura», dijo Yates. «Un montón de personas en esta organización han esperado mucho tiempo para esto. Este es un día especial para este equipo y esta organización».
En el lapso de unos minutos salvajes, todo se puso en su lugar.
Con su séptima victoria consecutiva, los Texans (10-3) avanzaron a las puertas de los playoffs. Se abrazaron en el campo y luego se dirigieron a los vestuarios, donde se agruparon en torno a un televisor y vieron los últimos minutos del partido de Tenesí.
Necesitaban que los Titans perdieran para asegurar el título de la División Sur en la Conferencia Americana.
Cuando se le acabó el tiempo a los Titans, con la victoria por 22-17 de Nueva Orleáns, los Texans gritaban, se abrazaban, y se pusieron gorras negras y camisetas blancas de campeonato. El lesionado receiver Andre Johnson, quien no jugó debido por un problema de tendón, obtuvo un balón por el papel que desempeñó para convertir al equipo en un conjunto ganador.
«Las palabras realmente no lo pueden describir», dijo Johnson. «Es algo que he estado esperando por mucho tiempo.»
Desde su temporada inaugural en 2002, los Texans han sido poco más que un chiste. Han estado a punto de llegar a la postemporada, sólo para desvanecerse en los partidos importantes. Hasta que Yates, un novato improbable, los llevó a subir el último escalón.
En otros partidos: Baltimore 24, Indianápolis 10; N.Y. Jets 37, Kansas City 10; Detroit 34, Minnesota 28; Jacksonville 41, Tampa Bay 14; Atlanta 31, Carolina 23, y Filadelfia 26, Miami 10.
Asimismo, Nueva Inglaterra 34, Washington 27; Arizona 21, San Francisco 19; Denver 13, Chicago 10,Tiempo extra; San Diego 37, Buffalo 10, y en el último partido N.Y. Giants 37, Dallas 34.