A los mellizos de ocho años les encanta su iPad. Dibujan, juegan y expanden su vocabulario. A los adolescentes también les gustan las computadoras de mano, pero los más viejos no demuestran interés.
Los orangutanes en la Jungle Island de Miami se parecen a los seres humanos en lo que respecta a la tecnología. El parque es uno de varios zoológicos que experimentan con computadoras y simios, y permiten que sus seis orangutanes usen un iPad para comunicarse y como parte de un programa de estímulo mental. Linda Jacobs, que supervisa el programa, espera que los artefactos alguna vez contribuirán a zanjar la brecha entre los humanos y los simios en peligro de extinción.
«Nuestros jóvenes lo comprenden», observó Jacobs. «Nuestros dos mayores no están interesados».
Jacobs dijo que empezó a dejar que los orangutanes jugaran con los iPad el año pasado, en base a sugerencias de alguien que los había usado con delfines. El programa utilizado se diseñó originalmente para seres humanos con autismo, y la pantalla muestra imágenes de varios objetos. Un entrenador nombra uno de los objetos y el mono presiona el botón correspondiente.
Los cuidadores han usado desde hace tiempo el lenguaje de señas para comunicarse. Usando sus manos, los orangutanes pueden responder preguntas sencillas, identificar objetos y expresar sus deseos o necesidades. También pueden identificar partes corporales, ayudando a que los cuiden mejor.
El iPad y otras computadoras con pantallas táctiles ofrecen una oportunidad para que los animales se comuniquen con gente no entrenada en su lenguaje de señas.
Los orangutanes son extremadamente inteligentes pero están limitados por su incapacidad física para hablar, afirmó Jacobs.
«Es como si estuvieran atrapados en esos cuerpos», agregó. «Tienen la inteligencia que necesitan para comunicarse, pero no tienen el equipo adecuado ya que no tienen cuerdas vocales. Por eso este método les permite comunicarnos lo que saben, aquello de lo que son capaces, lo que les gustaría tener».
La científica y conservacionista Birute Mary Galdikas, fundadora de Orangutan Foundation International, dijo que los orangutanes se encuentran entre los animales más inteligentes. En cautiverio, añadió, han manifestado notables habilidades de pensamiento creativo.
Agregó que los iPad «parecen dar resultado con los seres humanos. No es de sorprender que a los orangutanes, que comparten un 97% de su material genético con los humanos, también les gusten».