La decisión fue anticipada por los analistas, tras las declaraciones previas de los ministros que participaron en la conferencia de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un cartel de doce países que asegura el 40% del bombeo mundial de crudo.
Esa tendencia se vio reforzada cuando los precios del petróleo alcanzaron ayer en Londres y Nueva York su máximo nivel desde noviembre, en torno a los 63 dólares el barril.
«Pese a que algunos indicadores económicos positivos recientes apuntan la posibilidad de que la recesión toque fondo antes de fin de año, el mundo sigue confrontado a una producción débil, a una contracción del comercio internacional y a un alto desempleo», afirma el comunicado final de la OPEP.
«Por esa razón, la conferencia decidió mantener por el momento su actual nivel de producción», agrega.
El documento atribuye a los recortes de producción efectuados en 2008 «la restauración de cierto grado de estabilidad en los precios», que cayeron a 32 dólares en diciembre tras haber alcanzado su récord histórico de 147 dólares en julio.
El texto subraya sin embargo que hay aún un exceso de oferta y que los inventarios (stocks) de los países industrializados «siguen siendo elevados», todo lo cual amenaza con una nueva caída de las cotizaciones del barril.
Esos factores, prosigue, pesan sobre la «capacidad de los productores de petróleo para hacer las inversiones que aseguren el aprovisionamiento energético a mediano y largo plazo».
Los dirigentes de la OPEP, en sus declaraciones previas, afirmaron que el retorno de las inversiones es imposible con un barril a menos de 70 dólares.
La declaración final indica además que los países de la OPEP expresaron «su firme compromiso con (el cumplimiento de) las cuotas asignadas» a cada uno de ellos.
La OPEP procedió en 2008 a tres recortes para retirar del mercado 4,2 millones de barriles diarios (mbd), estableciendo una meta de producción de 24,84 mbd. Según los analistas, los recortes fueron acatados en un 82% de enero a marzo, pero la disciplina decayó a un 77% en abril.
El ministro angoleño de Petróleo y presidente de la Conferencia de Viena, José Maria Vasconcelos, afirmó que con su decisión, el cartel pretendió enviar una señal de «optimismo con realismo» sobre la evolución de los mercados.
Aseguró además que el cumplimiento con las cuotas fue de «un 79% en abril», y que mientras se mantenga en torno al 80% será «satisfactorio».
El ministro de Petróleo saudita, Ali al Nuaimi, cuyo país es el mayor exportador mundial de crudo, se congratuló el miércoles por un alza de la demanda de clientes asiáticos y pronosticó un barril a 75 dólares entre el tercer y el cuarto trimestre, sin necesidad de nuevas intervenciones.
Irán dijo que quiere un barril a 80 dólares.
La reunión de Viena duró menos de dos horas, sin la ansiedad de los mercados que suele precederla.
Incluso Venezuela e Irán, tradicionalmente los más duros en su defensa del barril a precios altos, señalaron el miércoles que estaban dispuestos a mantener las cuotas actuales, decididas en diciembre y ratificadas en marzo.
La próxima evaluación se hará el 9 de septiembre, también en Viena.
El analista David Kirsch, de PFC Energy, considera que «incluso una reactivación débil de la economía o una estabilización de la demanda de crudo retrotraerán los inventarios a sus niveles normales de fines del año pasado». Actualmente, esas reservas son de unos 60 días, frente a niveles tradicionales que no exceden los 52 días.
Según Pierre Terzian, de la consultora francesa Petrostratégies, el repunte de los precios «se sostiene en la esperanza de reactivación económica y no en factores petroleros» ni en los fundamentos económicos.
El analista, que prevé incluso que el barril llegue a 75 dólares «en unas semanas o unos meses», dijo a la AFP que la OPEP mostró un «acatamiento de sus cuotas raramente visto en la historia de esta organización», pero que «no debe dormirse en sus laureles».
«La OPEP no tiene la misma influencia en el mercado» que en tiempos anteriores, dado que «desde 2005 los actores financieros tienen un papel muy importante».