Una tormenta invernal que avanza impetuosa por el oeste de Estados Unidos está provocando temperaturas heladas que suscitaron advertencias de seguridad para los residentes de las Rocosas y amenazan cultivos hasta en California.
El fenómeno climático está mucho más al sur que lo normal, lo que hace que el aire frío llegue del Ártico y las temperaturas disminuyan a entre 6 y 4 grados centígrados bajo cero (20 a 40 grados Fahrenheit) por debajo de los niveles normales, dijo el martes el meteorólogo Tom Kines de la empresa AccuWeather.
En áreas de Montana y las Dakotas se pronosticaron temperaturas alrededor de 30 grados centígrados bajo cero (20F bajo cero), mientras que partes de California podrían ver bajar el termómetro a 7 centígrados bajo cero (20F). Se anticipa que la ola de frío ártico sea seguida por otra más adelante en la semana, lo que provocará un período extenso de clima frío que no se experimentaba desde fines de la década de 1990, dijeron los meteorólogos.
Las autoridades advirtieron a los residentes que se protejan del riesgo de congelamiento si van a estar a la intemperie durante algún tiempo prolongado.
«Cuando hace tanto frío, no hacen falta vientos de 30, 40 millas (50-65 kilómetros) por hora para reducir la sensación térmica generada por el viento a niveles peligrosos. Sólo basta una pequeña brisa», dijo Kines.
La tormenta se desencadenó el lunes y martes sobre el norte de las Rocosas, donde arrojó hasta 60 centímetros (dos pies) de nieve en las montañas y en el Parque Nacional de Yellowstone.
La nieve y el hielo provocaron condiciones peligrosas para manejar en todo el oeste del país y fueron decisivas en un choque de cuatro vehículos en el centro de Montana en el que murió Chelsea Stanfield, de 21 años, residente de Great Falls. Las autoridades dijeron que la joven manejaba demasiado rápido para las condiciones climáticas.
Las inclemencias del tiempo también obligaron a cerrar un tramo de la carretera interestatal 90 el martes entre Sheridan y Buffalo, Wyoming. En el este de Oregon, las autoridades cerraron gran parte de la interestatal 84 ya que los camiones patinaban en la nieve. Las autoridades de transporte en Utah y Nevada reportaron decenas de choques.
En las Dakotas, los ganaderos que perdieron miles de cabezas de ganado en una ventisca en octubre se aprestaban a sobrellevar la nueva tormenta.
Se anticipa que el aire frío se prolongará hasta la próxima semana para después desplazarse al este, donde será menos drástico, dijo el meteorólogo Kines.