«El papel desempeñado por las fuerzas de combate británicas está llegando a su fin. Esas fuerzas habrán acabado su misión en la primera mitad de 2009 y luego dejarán Irak», indica el comunicado conjunto firmado por el primer ministro iraquí Nuri al Maliki y su homólogo británico Gordon Brown.
El jefe del gobierno británico precisó que se dirigirá el jueves a la cámara de los Comunes.
«Nuestra misión estará terminada el 31 de mayo como muy tarde», declaró Brown. «Y luego nuestras tropas regresarán a casa en dos meses», añadió.
«La mayor reducción (de tropas británicas en Irak, ndlr) se hará al final del periodo» de retirada, en julio, precisó Brown.
Nuri al Maliki matizó que «hay una cláusula que permite al gobierno iraquí pedir una extensión de la presencia de las tropas» extranjeras.
Brown llegó hoy de mañana a Bagdad, en su cuarta visita desde que sucedió a Tony Blair en Downing Street en junio de 2007.
La víspera de la visita de Brown, el gobierno iraquí aprobó un proyecto de ley que dispone que las tropas extranjeras de la coalición, excepto las de Estados Unidos, deberán salir de Irak antes del 31 de julio de 2009. El proyecto debe aún ser sometido al Parlamento.
Los 4.100 soldados del contingente británico, desplegados principalmente en el aeropuerto de la ciudad portuaria de Basora (550 km al sur de Bagdad), constituyen la gran mayoría de las fuerzas no estadounidenses de la coalición.
Desde que los británicos entregaron el control de la provincia de Basora a los iraquíes en diciembre de 2007, su función se limita a formar al ejército de Irak y a ayudarlo en caso de necesidad.
Desde la invasión de Irak en marzo de 2003, 178 soldados británicos han muerto en ese país.
Hoy en la mañana, el gobierno iraquí confirmó que ha presentado el proyecto de ley sobre la retirada de las tropas no estadounidenses antes del 31 de julio de 2009.
«El Consejo de ministros aprobó un proyecto de ley sobre la retirada de Irak de las fuerzas británicas, norirlandesas, australianas, rumanas, estonias, salvadoreñas y de la OTAN», declaró el portavoz del gobierno, Ali Al Dabbagh.
Según otro acuerdo de seguridad cerrado entre Bagdad y Washington, los 146.000 soldados estadounidenses partirán de Irak antes de finales de 2011.
El mandato de la ONU sobre la presencia de las tropas de la coalición en Irak expira el 31 de diciembre de 2008. Por ello se necesitaba una ley que legalizara la presencia de esas tropas más allá de esa fecha.