El presidente estadounidense Barack Obama se alejó ayer cientos de kilómetros de la agitada realidad del planeta para disfrutar de una larga conversación con los astronautas del transbordador espacial Discovery y de la Estación Espacial Internacional (ISS).
«Veo que están rebotando un poco por ahí, ¿están usando algo para sostenerse (…) o van a irse flotando?», bromeó, generando la risa de los alumnos que se le habían unido en el Salón Roosevelt de la Casa Blanca, junto a legisladores, entre los cuales el ex astronauta y actual senador Bill Nelson.
«Â¿Es necesario un entrenamiento especial» para formar parte de la misión? «Â¿La ingravidez tiene efectos sobre el sueño?»: durante una videollamada de casi 30 minutos, el presidente bombardeó con preguntas a los diez astronautas en la estación, en órbita a unos 350 km de la Tierra y acompañados por los tripulantes del transbordador Discovery.
Un curioso y entusiasmado Obama les preguntó sobre la vida en el espacio y los duros requisitos necesarios para enfrentar la vida en la estación espacial, recordando la película «The Right Stuff» («Elegidos para la gloria»), de 1983, sobre los orígenes del programa espacial estadounidense.
«Me dicen que están viajando a unas 17 mil millas por hora. Por lo que nos alegramos de que estén usando un teléfono manos libres», dijo Obama a los astronautas.
«Señor presidente, damos la vuelta al planeta cada 90 minutos. Es emocionante, es muy rápido, y vemos 16 amaneceres y 16 atardeceres cada día», dijo el comandante de la ISS Michael Fincke.
La semana pasada los astronautas desplegaron con éxito la última serie de paneles solares que permitirán a la estación contar por primera vez con suficiente energía para trabajar a su máxima capacidad. Algo que Obama consideró «realmente emocionante», ya que su administración quiere desarrollar la energía solar y otras fuentes de energía renovable.
Los alumnos, por su parte, quisieron saber qué debían estudiar para convertirse en astronautas y tal vez, algún día, explorar el espacio.
«Ciencias y matemáticas es una gran parte. Pero tenemos médicos, geólogos, ingenieros y físicos en el grupo con nosotros», replicó el piloto Dominic Antonelli.
Los niños también preguntaron sobre extraterrestres, la cantidad de estrellas en el espacio y qué comen los astronautas cuando están en órbita.
«En la Estación Espacial Internacional podemos mirar hacia abajo y ver nuestro hermoso planeta Tierra, y también podemos mirar hacia arriba y ver el resto del cosmos», relató el comandante de la ISS Michael Fincke.
«Y podemos ver que hay tantas estrellas ahí afuera que es muy difícil contarlas. Y podemos ver que nuestra Tierra es un planeta muy pequeño en este universo tan grande».
La misión del Discovery, que fue lanzado el 15 de marzo desde Florida con una tripulación de siete astronautas, es uno de los últimos esfuerzos para completar la construcción de la ISS, un esfuerzo conjunto de 16 países.
El transbordador tiene previsto regresar a la Tierra el sábado 28.