Tras sus balbucientes comienzos de hace dos años, la televisión por internet cobra cada vez mayor importancia y por eso los grandes grupos audiovisuales prefieren la alianza a la competición para luchar mejor contra la piratería en este sector.
Hulu, lanzado el 12 de marzo en Estados Unidos, es el fruto de esa tendencia de alianzas, en este caso entre las cadenas NBC y Fox.
Se trata de un sitio internet de difusión de vídeos gratuito, financiado por la publicidad y que permite «ver los programas preferidos cuando se quiera», explicó el miércoles su presidente, Jason Kilar, en una conferencia de prensa en el MIPTV, uno de los principales mercados mundiales del sector audiovisual que se celebra actualmente en Cannes (sur de Francia).
Además, si el internauta busca un programa que no forma parte de la «biblioteca» de Hulu, el sitio le ayudará a encontrar un enlace con otra página de la red donde esté disponible para su descarga legal.
En Gran Bretaña, los tres principales grupos audiovisuales, BBC (público), ITV y Channel 4 (privados) anunciaron recientemente el lanzamiento a mediados de 2008 de Kangaroo, un sitio que propondrá 10.000 horas de programas procedentes de las programaciones de todos ellos.
Kangaroo también será gratuito, financiado por publicidad, y estará abierto a otros suministradores de contenidos.
En todo caso, ambos sitios son ejemplo de cómo los grupos audiovisuales han decidido dejar de lado su rivalidad y unirse para responder al éxito de páginas como YouTube, donde sus programas son regularmente descargados ilegalmente.
Desde 2005 han aparecido numerosos sitios que proponen televisión por internet como Vuze (2005), Zattoo (2005), Babelgum (2005) y Joost (2006). El pionero, Veoh, lanzado en 2003, ya es el patriarca del sector.
Sin embargo, la crítica que se les hace más habitualmente es que su oferta es escasa, y así ofrecen, por ejemplo, temporadas incompletas de las series estadounidenses de más éxito.
En respuesta, algunos de ellos han elegido hacerse temáticos. De esta forma, Babelgum se concentrará en las películas del cine independiente, el deporte, la naturaleza y los viajes. Vuze, por su parte, privilegia los programas de ciencia ficción y de animación.
El objetivo de la mayoría es convencer a los propietarios de los contenidos (estudios, canales o productoras) a ceder sus derechos mediante una retribución a partir de la cifra de negocios publicitaria.
«Llegó el momento de atacar y no de defendernos», dijo Killar. «Los internautas encontrarán en la red el programa que desean con o sin nosotros. Pero si lo descargan ilegalmente eso no nos generará ninguna ganancia publicitaria», agregó.
El coste de funcionamiento de esos sitios es, no obstante, muy elevado y «por el momento, nadie ha encontrado un modelo económico rentable para la oferta gratuita, con publicidad, de vídeos de larga duración en internet», subraya por su parte la revista especializada FutureMedia en su número de abril.
«La empresa que lo logre, echará el guante a una mina de oro», vaticina.