Tres científicos estadounidenses ganaron hoy el premio Nobel de Física por derrumbar una premisa fundamental de la astronomía y demostrar que de hecho la expansión del universo se está acelerando, no frenando.
Su descubrimiento creó una nueva perspectiva sobre el destino final del universo: un sitio de temperaturas superbajas y cielos negros que no se verán interrumpidos por la luz de las galaxias alejándose unas de otras a una velocidad increíble.
Desde hace décadas los físicos han asumido que la expansión del universo se estaba volviendo cada vez más lenta, lo que significaba que en miles de millones de años el universo se parecería al de la actualidad en muchos aspectos importantes.
Trabajando en equipos de investigación separados durante la década de 1990, Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess descubrieron que la luz emitida por más de 50 distantes supernovas era más débil de lo anticipado, indicio de que el universo crece a cada vez más velocidad.
La aceleración obedece a lo que los científicos llaman energía oscura, una fuerza cósmica que es uno de los grandes misterios del universo.
El descubrimiento que les hizo ganar el Premio Nobel implica entonces que el universo será cada vez más frío a medida que la materia se expande eternamente a través de distancias cada vez más vastas en el espacio, dijo Lars Bergstrom, secretario del comité de Física de la Real Academia Sueca de Ciencias.
Dijo que las galaxias que están a 3 millones de años luz de la Tierra se mueven a una velocidad de alrededor de 70 kilómetros por segundo (44 millas por segundo). Las galaxias que están a 6 millones de años luz de distancia se mueven el doble de rápido.
Su investigación implica que en miles de millones de años, el universo se convertirá en «un lugar muy, muy grande, pero muy frío y solitario», dijo Charles Blue, portavoz del Instituto Estadounidense de Física.
En referencia a la teoría del «Big Bang» (la Gran Explosión), el nuevo destino del universo ha sido llamado el «Big Rip» (Gran Desgarramiento o Teoría de la Expansión Eterna) para indicar cómo las galaxias acabarán desgarradas, dijo.
Las galaxias acabarán volando tan rápido que la luz no podrá viajar a través del universo hasta observadores distantes como ocurre ahora, por lo que el cielo se verá absolutamente negro, dijo.
«Desde hace casi un siglo se sabe que el universo se expande como consecuencia de la Gran Explosión (Big Bang) hace unos 14.000 millones de años», dijo la Academia en una declaración. «Empero, el descubrimiento de que esta expansión se está acelerando es sobresaliente. Si la expansión continúa acelerándose, el universo terminará siendo hielo», agregó.
La Real Academia Sueca de Ciencias dijo que Perlmutter recibirá la mitad del premio de 10 millones de coronas (1,5 millones de dólares) y que Riess y Schmidt —un australiano nacido en Estados Unidos— compartirán la otra mitad.
Perlmutter, de 52 años, encabeza el Proyecto de Cosmología de las Supernovas en la Universidad de California en Berkeley.
Schmidt, de 44, encabeza el Equipo Investigador de las Supernovas High-z en la Universidad Nacional de Australia en Weston Creek, Australia.
Riess, de 41 años, es profesor de astronomía en la Universidad Johns Hopkins y el Instituto del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.
Schmidt contó que se disponía a cenar con su familia en Canberra, Australia, cuando recibió una llamada telefónica de la Academia.
«Tenía ciertas sospechas cuando comenzó a sonar la voz sueca», dijo Schmidt. «Comenzaron a fallarme las rodillas y tuve que ponerme a caminar para aclararme la cabeza».
Fred Dylla, director ejecutivo del Instituto Estadounidense de Física, dijo que el premio confirma una idea de Albert Einstein, llamada la constante cosmológica, que Einstein introdujo en su teoría general de la relatividad, la piedra angular de la física moderna.
Einstein más tarde repudió la idea como su «error más grande», pero dio lugar a una gran cantidad de estudios teóricos y experimentales, añadió Dylla.