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Un grupo de investigadores europeos informó el viernes que midió la velocidad de esas partículas subatómicas y comprobó que no viajan más rápido que la luz, refutando la medida de otro equipo que suscitó dudas generalizadas entre los científicos el año pasado.

Los científicos del equipo rival OPERA habían dicho en septiembre que sus experimentos parecían indicar que los neutrinos viajaban a mayor velocidad que la luz, condición que contradice la teoría especial de la relatividad que fundamenta gran parte de la física moderna.

El Premio Nobel de física Carlo Rubbia dijo que su equipo, llamado ICARUS, usó un experimento similar para atrapar neutrinos disparados desde la Organización Europea de Investigación Nuclear (CERN) en Suiza a un detector a cientos de kilómetros (millas) de distancia en Italia.

«Es un experimento muy directo, muy limpio», dijo Rubbia a The Associated Press en una entrevista telefónica. «Los resultados son muy convincentes y esencialmente nos dicen que había algo que no ajustaba del todo en los resultados de OPERA».

La famosa teoría de Einstein sostiene que la velocidad de la luz en el vacío, aproximadamente 299.792 kilómetros por segundo (166.282 millas) es el límite absoluto de velocidad, y que nada en el universo puede desplazarse más rápido.

Esa velocidad incide en todo, desde los cálculos sobre el tamaño y edad del universo hasta el radio de los agujeros negros, pasando por la energía generada por los reactores nucleares.

Las dudas sobre los resultados de OPERA arreciaron el mes pasado cuando se anunció que los investigadores habían hallado una falla en la configuración técnica que podría haber distorsionado las cifras del experimento.

Pero el equipo ICARO confirmó que, tal como pronosticó Einstein, los neutrinos viajan a la velocidad de la luz.

«No me disgusta que Einstein volviera a tener razón», comentó Rubbia.

Antonio Ereditato, miembro del equipo OPERA y director del Centro Albert Einstein de Física Fundamental en Berna, Suiza, saludó los nuevos resultados.

«Estos resultados coinciden con nuestras conclusiones recientes sobre el posible mal funcionamiento de algunos de los componentes de nuestra configuración experimental», dijo a la AP en un correo electrónico.

Cuando se le preguntó si estaba decepcionado de que la perspectiva de superar el límite de la velocidad de la luz siguiera en el ámbito de la fantasía científica, respondió: «Así es como funciona la ciencia. Lo que importa es el progreso global del conocimiento científico».

El equipo OPERA repetirá su experimento, esta vez subsanado el problema técnico.