Con un mes de retraso, la Nasa está finalmente preparada para lanzar el cohete Discovery el miércoles hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) para finalizar su instalación eléctrica.
Si las condiciones climáticas son favorables, el lanzamiento del transbordador con siete astronautas a bordo está previsto para el miércoles 11 de marzo a las 19:20 horas (en Guatemala), desde el Centro Espacial Kennedy cerca del Cabo Cañaveral en Florida, marcando el primer vuelo de un cohete espacial este año.
La luz verde fue dada luego de los resultados de las últimas pruebas e inspecciones de las válvulas de regulación del raudal de hidrógeno gaseoso entre el depósito externo y los tres motores criogénicos del Discovery.
Durante el último lanzamiento de Endeavour en noviembre, una de las tres válvulas se había fisurado sin poner en peligro a la tripulación.
Pero la Nasa quería asegurarse de que esto no se reprodujera y por eso postergaron cuatro veces el lanzamiento desde el 12 de febrero.
John Shannon, el director del programa del transbordador, explicó el viernes que los ingenieros habían encontrado un medio de inspección muy eficaz que permite detectar hasta la más pequeña debilidad en el metal de las válvulas.
Si, por motivos técnicos o razones climáticas, el lanzamiento debe postergarse, la Nasa intentará hacerlo hasta el 16 de marzo renunciando a dos de las cuatro salidas orbitales previstas, indicó Bill Gerstenmaier, responsable de las operaciones espaciales de la Nasa.
Esto permitirá al cohete espacial despegarse de la ISS a tiempo para dejarle lugar a la nave rusa, Soyouz, cuya llegada está programada para fines de marzo.
Mike Leinbach, el director del lanzamiento, dijo tener «mucha confianza en la tentativa del lanzamiento del miércoles por la noche».
Esta misión de 14 días permitirá entregar e instalar el cuarto y último par de antenas solares de la ISS.
Estas antenas le darán toda la potencia eléctrica necesaria para realizar los experimentos científicos a los laboratorios europeos y japoneses instalados en 2008 y para responder también a las necesidades de una tripulación permamente que pasará de tres personas a seis a partir de mayo.
La instalación de la antena en el costado derecho de la ISS y su despliegue requerirán cuatro salidas orbitales de casi siete horas cada una de un equipo de dos astronautas.
Discovery llevará también una pieza de reemplazo para la nueva máquina de reciclaje de orina de los astronautas en agua potable, que había sido entregada durante un vuelo precedente del cohete en noviembre aunque sin poder funcionar.
Entre los siete astronautas a bordo del Discovery, figura Koichi Wakata, el primer japonés en formar parte de una tripulación de la ISS. Reemplazará como ingeniero de vuelo a la estadounidense Sandra Magnus, llegada en noviembre de 2008 a bordo de la nave Endeavour.
La tripulación del Discovery cuenta con dos ex profesores de ciencia de secundaria seleccionados y formados por la Nasa como especialistas de misión.
En total, se prevén nueve vuelos para terminar la construcción de la ISS – un proyecto de 100 mil millones de dólares en el que participan 16 países – y efectuar la última misión de mantenimiento del Hubble prevista para mayo.
Las tres naves de la flota serán puestas fuera de servicio el 30 de setiempre de 2010, 14 días después del último vuelo programado.