Ubicada detrás de una puerta de hierro forjado en una atractiva terraza de ladrillo en el alto Manhattan, la Sociedad Hispánica de Estados Unidos es un imponente museo y biblioteca de investigación.
Tiene una colección de arte ibérico de clase mundial que incluye obras de grandes maestros como Goya, Velázquez y El Greco, así como esculturas monumentales de Anna Hyatt Huntington, la esposa del fundador de la sociedad.
Sin embargo, la institución de 104 años ubicada en Washington Heights, a pocas cuadras del salón de baile Audubon donde el activista negro Malcolm X fue asesinado, no es una prioridad en el itinerario de muchos turistas, o incluso de los neoyorquinos. Algunos ni siquiera saben que existe.
La Sociedad había considerado abandonar la zona por otra ubicación más accesible a los turistas en el centro de la ciudad, como lo hicieron algunos de sus antiguos vecinos: la Sociedad Numismática Estadounidense y el Museo del Indio Estadounidense. Sin embargo, decidió quedarse.
Tiene una nueva junta asesora, una estrategia de mercadeo y una magnífica galería renovada y dedicada a 14 enormes pinturas del famoso artista español Joaquín Sorolla, que el fundador Archer Huntington encargó en 1911 específicamente para la sala. El director ejecutivo Mitchell Codding dijo que la colección Sorolla de la institución es la más grande fuera de España.
Permanecer en un barrio que con el tiempo ha pasado de bucólico a poco refinado y ahora es una mezcla urbana con sabor latino ha tenido un costo en visitantes, ingresos y reconocimiento, pero la Sociedad Hispánica de Estados Unidos está luchando para darse a conocer, junto a sus tesoros, a un público más amplio, e incluso vendió la colección de monedas de Huntington a fin de recaudar fondos para nuevas adquisiciones.
Los turistas de países de habla hispana «vienen directamente aquí», dijo Michael Mowatt-Wynn, a cargo de acercar la Sociedad a la comunidad, pero los neoyorquinos y otros turistas estadounidenses son mucho menos propensos a notarla. Los grupos escolares representan la mitad de la asistencia a la Sociedad Hispánica.
El museo, al que se ingresa a través de un patio decorado con baldosas, promedia apenas 20.000 visitantes al año, frente a los cerca de 50.000 anuales que recibía a mediados de la década de 1950.
Es fácil pasar por alto el museo escondido detrás de las puertas a lo largo de la bulliciosa zona comercial de Broadway, ya que su condición de monumento histórico impide la colocación de grandes carteles en la fachada.
El museo cuenta con 6.800 pinturas y dibujos, 1.000 esculturas, miles de objetos de artes decorativas, incluyendo cerámicas, textiles y muebles, y 175.000 fotografías. La biblioteca tiene 250.000 libros.